在中国传统的世界观中，中国是位居世界中心的“中央之国”，而天地中心则在中原一带。
中原，又称华夏、中土、中州，是指洛阳至开封一带为中心的黄河中下游地区。狭义上指今天的河南省；当与外族对应时，中原又泛指中国。
在中华文明肇始时期，中原地区尤其是河洛一带处于黄河中下游的交接之地，这里因夏商周三代奠基，因而被称作“土中”、“地中”或“天下之中”；《尚书·禹贡》将天下分为“九州”，豫州位居天下九州之中，故称中州，又名“中原”。
“中”之方位概念产生由来已久。唐兰先生在《殷墟文字记》中说：“中者，最初为氏族社会中之徽帜……古者庭宇有大事，聚众于旷地，先建中焉，群众望见中而趋附。群众来自四方，则建中之地为中央矣。列众为陈，建中之酋长或贵族恒居中央，而群众左右之，望见中之所在，即知为中央矣。然则中本徽帜，而其所立之地，恒为中央，遂引申为中央之义，因更引申为一切之中。”
甲骨文中不仅有“中”字，也有东、西、南、北四土、四方的方位概念。如“己巳，王卜，贞：口岁商受[年)?王占曰：吉。东土受年?南土受年?吉。西土受年?吉。北土受年?吉(《合集》36975)”。
商代虽然已经产生中、东、西、南、北五方观念，但此时“天下”的观念并未明确。战国时期杰出的爱国诗人屈原在其长篇史诗《天问》中对天发问：“授殷天下，其德安施？”意思是说，天帝把天下交给了殷，是由于施行了什么德政？这里的“天下”和“德”显然是西周以后的观念。
商周之时的周人，起源于今陕西境内。关中属于早期九州中的雍州之地，雍州又为西土，故周人一直都是以“西土”自居，周初历史的典籍如《尚书》、《逸周书》等典籍中也时常提及，如：
《牧誓》：“逖矣，西土之人!”
《大诰》：“有大艰于西土，西土人亦不静。”
《康诰》：“以修我西土。”
《酒诰》：“封！我西土荣徂邦君御事小子。”
《康王之诰》：“惟周文武诞受羑若，克恤西土。”
《泰誓》：“西土有众，咸听朕言。”
《商誓解》：“肆商先誓王维厥故，斯用显我西土。”、“西土疾勤，其斯有何重?”
《度邑解》：“日夜劳来定我于西土。”
孔传解释为“武王在西，故称西土”，这里的“西土”不仅是一个方位词，还带有一种地域群体意识，区别于商代的“西土”。
周部族在古公直父时为戎狄所逼，自豳迁至岐下，到达“周原”，周人以邑为名，号为周。即《穆天子传》卷二：“大王直父之始作西土”之说。
周人力量不断增强，周人领袖开始被商王朝所倚重。“赐(文王)弓矢斧钺，使得征伐，为西伯。”文王被封为“西伯”，取得了专征伐的大权。周向外扩张，北伐犬戎，西征密须，东攻黎、邗、崇，取得辉煌的战绩，使这些小邦国“再驾而降为臣”，成为周的与国。所谓文王时“三分天下有其二”，即是指多数诸侯国归顺于周，由此之后周人在西方继续壮大，即周公称赞文王曰：“明大命于妹邦，乃穆考文王，肇国在西土。”可见，“西土”在此时仍然是周人故国自称。
武王十一年率周师东征商纣王朝，“至于商郊牧野，乃誓……弗迓克奔，以役西土。”周人克商之时西土意识对保证反商势力的团结起了重要作用。武王病逝后，三监叛乱，“肆朕诞以尔东征”周公平定三监之乱，征服殷商在东方的残余势力，巩固了周王朝，“用肇造我区夏，越我一二邦，以修我西土。”可见，周人的西土意识依旧存在。
周公成王东征以后，周人正式成为天下共主。为了将所得的天下延续下去，“周公敬念于后日：‘予畏同室克追，俾中天下。’及将致政，乃作大邑成周于土中。”决定在中原地区营建洛邑。《尚书·梓材》云：“皇天既付中国民，越厥疆土于先王。”这里的“中国”应指洛邑一带的中原地区，在当时周人的地理认识中，洛邑即是天下的中心，而皇天将中国的土地与人民交给周的先王治理则表明周王受命于天，已是中国之主，此后的周人已很少提到西土。
由此可知，随着周王朝的建立，周人原有的西土意识逐渐衰落，有德之君受命于天的中国之主的意识逐渐兴起，也可以说西周时期已经产生模糊的天下观念。
周人“中国之主”观念具有地域中心认识和政治统治理念两层意义。武王新胜之后，希望在“中国”治理殷商遗民。周人认为洛邑“无远天室，其名兹日度邑。”决定在天下的中部营建新都洛邑，“王来绍上帝，自服于土中。”由此可知，周人把中国与天命相提并论，表现了周人的正统意识。
与“中国”相对的“天下”一词最初见于《尚书·召诰》：“其惟王位在德元，小民乃惟刑，用于天下，越王显。”周初为了巩固四方，周天子通过分封的形式覆盖天下，以此作为自己成为“中国之主”的政治基础。穆王时期，周王朝对外扩张有了进一步的发展并达到鼎盛时期。《左传·昭公十二年》载：“昔穆王欲肆其心，周行天下，将皆必有车辙马迹焉。”穆王时期对外扩张征伐使周人中国之主的身份得到了极大强化与最终形成。
周部族凭借着自身的努力，以西人“小邦周”的身份逐渐强大，并最终一跃而成为“中国之主”。由“中国之主”观念延伸而来的“天下”观至昭王时期已十分清晰，“昔我先王昭王、穆王，世法文武，远绩以成名”。周王对四方诸夷采取不同的政治策略，要求他们承认自己天下共主的合法地位。可以说，“溥天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣。”西周中期前段周人“天下观”终形成。
“中国”一词最早出现于周成王时的青铜器《何尊》铭文中，“唯武王既克大邑商，则廷告于天，日：余其宅兹中国，自之义民。”在这里，最初的“中国”，是指“国中”，为都城之中（京师）之意。
周成王时，武王的弟弟周公旦主持扩建了洛邑（在今河南洛阳市东北白马寺一带），称成周，将商的遗民迁来集中居住于此；又在附近筑王城（在今河南洛阳市王城公园一带），用以控制东方。
洛邑为成周所在，又位于“天下之中”的交通枢纽，因此被称为“中国”。这说明，“中国”的概念开始由早期的“国中（京师）”，扩展成了“地理中心”之意。
除了何尊铭文所记，“中国”一词最早出现是在《诗经》中，如《大雅·民劳》“惠此中国，以绥四方；惠此京师，以绥四国”，但《诗经》中的此类“中国”实为“国中”，还不是真正指地理区域或国家。称国家的“中国”一词，在战国诸子书中才多次出现。如《孟子·滕文公上》云：“陈良产地，悦周公仲尼之道，北学于中国”，又“兽蹄鸟迹之道，交于中国”；《庄子·田子方》：“中国之君子，明乎礼义而陋干知人心”，这些都说明：上古所谓“中国”，即指后世“中原”。
华夏族建国于黄河流域一带，以为居“天下之中”，称中国，而把周围其他地区称为四方（蛮夷），后泛指中原地区。黄河南北，古称中土（土中）、中原、中州、华夏（又称中夏或中华），实际上与中国的含义都是相同的。
什么是“天地之中”？周人的天下观，承袭了夏商以后的传统，以黄河的中下游地区为中央之地。《史记·货殖列传》：“昔唐人都河东，殷人都河内，周人都河南。夫三河在天下之中，若鼎足，王者所更居也，建国各数百千岁。” 河内与河南均位于黄河中下游地区。
三皇五帝都邑：
夏朝都邑迁徙图：
商朝都邑一览表：
周人所都的河南，西周时指“成周”，东周时指“洛邑”，都是今天的洛阳地区。
周代的领土范围，《左传》中有具体的描述：”我自夏以后稷，魏、骀、芮、岐、毕，吾西土也。及武王克商，蒲姑、商奄，吾东土也；巴、濮、楚、邓，吾南土也；肃慎、燕、亳，吾北土也。“按照周人的描述，关中地区为西土，泰山淄博附近为东土，南阳襄樊附近为南土，辽，燕至陕北，为北土；所以周境四裔之内，地理中心的”中国“也在今天的洛阳附近。
周代的”中国“，不仅有地理上的意义，同时也有文化上的意义。《周本纪》：”自洛汭延于伊汭，居易毋固，其有夏之居。我南望三涂，北望岳鄙，顾詹有河，粤詹雒、伊，毋远天室。“商周时期的“有夏之居"，位于洛阳所在的伊洛流域，是商周文明的中心地带，也是洛阳附近地区被称”中国“的决定性因素。
《周礼注疏·卷十》中有周公营建洛邑，在登封嵩山测影定“地中”的记载：
日至之景尺有五寸，谓之地中：天地之所合也，四时之所交也，风雨之所会也，阴阳之所和也。然则百物阜安，乃建王国焉，制其畿方千里而封树之。……郑司农云：“土圭之长尺有五寸，以夏至之日立八尺之表，其景適与土圭等，谓之地中。今颍川阳城地为然。”
登封的历史沿革，夏王朝最早在阳城(今登封市告成镇)建都，称为禹都阳城；周公在嵩山测量天文，安放日晷，实际上就在京师洛阳的东南不远处。
郑司农云“颍川阳城地为然”者，颍川郡阳城县是周公度景之处，古迹犹存，故云地为然也。案《春秋左氏》，武王克商，迁九鼎於洛，邑欲以为都，不在颍川地中者，武王欲取河洛之间形胜之所，洛都难不在地之正中，颍川地中仍在畿内。若然，武王已迁鼎於洛，欲以为都，周公又度景求地中者，武王虽定鼎讫，周公更度之者，所以审慎故。
周公测景台
案《书传》云“四年建侯卫，五年营成周”，建侯卫者，在《尚书·康诰》封康叔是也。案《康诰》云：“惟三月，哉生魄，周公初基，作新大邑于东国洛，四方之民大和会。”注云：“岐镐之域处五岳之外，周公为其於政不均，故东行於洛邑，合诸侯，谋作天子之居。四方民闻之，同心来会，乐即功作，效其力焉。是时周公居摄四年也。”
周公营建洛邑
又案《召诰》“惟三月丙午朏”，注云：“是时周公居摄五年。越三日戊申，大保朝至於洛，卜宅。厥既得卜，则经营之。”若然，洛邑在摄政四年初为基止，至五年，乃正营之也。
此类记载都可以与《何尊》中的铭文相互印证。
因为登封所在的嵩山周边是中国早期王朝建都之地和文化荟萃的中心，中国几大主流文明——儒、佛、道都在这里建立了弘扬传播本流派文化的核心基地，这里也成为人们测天量地的中心，这一历史背景使得这里汇聚和留存了大量珍贵的文化纪念建筑，其精华即登封“天地之中”历史建筑群，它们都与中国“天地之中”传统宇宙观发生着直接的、必然的联系。
今登封“天地之中”建筑群中，有周公测景台纪念
登封“天地之中”所代表的的文化内蕴天地之中历史建筑群代表了我国古代建筑制度的初创和形制典范，集中体现了人类杰出的创造力，具有世界性价值。以“天地之中”为基本理念的庙、阙、寺、塔、台和书院等集中体现了中国各代的礼制、宗教、科技、教育等建筑学成就，是我国中原文化和传统文化的杰出代表，是佛教、道教、儒教三教的源头和三教集大成之地，是中国多元文化的载体和典范。
少林寺
中岳庙
嵩阳书院
天地之中历史建筑群历经周、汉、曹魏、西晋、北魏、隋、唐、五代、宋、元、明、清，数千年绵延不绝，构成了一部古老的中原地区上下三千年形象直观的建筑史，是中国时代跨度最长、建筑种类最多、文化内涵最丰富的古代建筑群。
登封“天地之中”历史建筑群
2010年8月1日坐落在嵩山腹地及周围的天地之中历史建筑群：少林寺（常住院、初祖庵、塔林）、东汉三阙（太室阙、少室阙、启母阙）、中岳庙、嵩岳寺塔、会善寺、嵩阳书院、观星台）被列为世界文化遗产。
参考资料
《尚书》
《周礼注疏》
《春秋左氏传》
《逸周书》
《诗经》
《孟子》
《庄子》
《殷墟文字记》
《甲骨文合集》
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