昔日曹操假借献刀之名刺杀董卓，失败后只身逃亡，逃至中牟县被官兵生擒。县令陈宫乃忠义之士，对曹操仰慕已久，两人交谈后陈宫辞去县令追随曹操而去。
走了三日二人来到成皋，曹操带陈宫去父亲结义兄弟吕伯奢的家中歇息。吕伯奢见曹操到来，惊喜万分，赶忙给二人安排住处，并告诉曹操家中无好酒，要去外面买些酒来招待曹操。曹操和陈宫坐在桌前等候，忽然听到厨房传来磨刀的声音，有人在低语：绑起来再杀怎么样？曹操大惊，吕伯奢并非至亲，走了这么久还没回来，一定是去告官了，于是向陈宫使了个眼色，二人拔刀冲进厨房一阵砍杀，男女老幼共八人死于非命。事后二人在厨房角落看到一头被绑倒在地的猪，陈宫说：我们多心了，误杀好人了。曹操知大事不妙，二人飞身上马匆忙逃离。
跑出没多远，吕伯奢骑着毛驴迎面走来，鞍前挂着两个酒坛。看到曹操和陈宫，吕伯奢问：贤侄为何离开？曹操说：有罪之人，不敢久住，怕给叔伯招来祸端。吕伯奢说：我已经让家里人杀猪炖肉了，住一晚明日再走何妨？这时曹操忽然冲吕伯奢身后大喝一声：来者何人？吕伯奢回头之际，曹操手起刀落把吕伯奢砍杀。陈宫大惊：之前是误杀，情有可原，这回为何故意杀人？曹操回答：如不杀他，待回到家中看到家中情形，必定会告官捉拿我们。宁教我负天下人，休教天下人负我。
