前秦刚刚灭掉了前凉一个月，铁弗部刘卫辰就向秦王苻坚告急，请求苻坚消灭一直以来攻击自己的鲜卑拓跋部（代国）。
其实，即使刘卫辰不来求救，苻坚也没有忘记一直盘踞在北方的拓跋部。
太和二年年底，代王拓跋什翼犍就曾出兵大破刘卫辰，刘卫辰兵败后，逃往前秦。苻坚派兵把刘卫辰护送回故地，并在朔方留下秦军驻守。当时，由于前秦内乱，苻坚没有精力来对付拓跋部。在接下来的近十年里，虽然双方一直没有停止对铁弗部的争夺，但前秦与拓跋部之间毕竟没有发生正面冲突。对于前秦而言，最大的敌人是前燕，在灭燕之前，前秦不愿过多树敌，所以，苻坚对拓跋部掠夺铁弗部的行为一直保持克制的态度。
前秦消灭了前燕，拓跋什翼犍也意识到前秦的强大，开始向秦派出使者，请求通好。此时拓跋部也发生了一场小小的动乱，拓跋什翼犍很快平定了叛乱，在叛乱中，他的世子拓跋是负伤而死，留下了一个遗腹子。拓跋什翼犍很是伤感，大赦境内，为孙子取名涉圭。这位涉圭，就是北魏帝国的开国者道武帝拓跋珪。
虽然前秦与拓跋部互通使节，但拓跋什翼犍依然没有停止对刘卫辰的打击。晋孝武帝宁康二年，拓跋什翼犍再次出兵攻击刘卫辰，刘卫辰被迫南逃。
这次拓跋什翼犍给了秦王苻坚充足的借口，晋孝武帝太元元年十月，在做好了充分准备之后，秦王苻坚命令幽州刺史、行唐公苻洛（苻坚堂兄）为北讨大都督，率领幽州、冀州十万部队，从蓟城出发西上攻击代国;另外，派遣并州刺史俱难，镇军将军邓羌，尚书赵迁、李柔，前将军朱彤，前禁将军张蚝;右禁将军郭庆，率领步骑二十余万，东自和龙（辽宁省朝阳市）西到上郡（陕西省榆林市南），在长达数千里的战线上，对代国发起了大规模的进攻。西路军以刘卫辰为向导，均与苻洛之军会合，以代国国都盛乐（内蒙古和林格尔）为轴心，做向心攻击。
十一月，拓跋什翼犍命令白部、独孤部南下抵御前秦大军，均无法取胜，他又命令南部大人刘库仁率领十万骑兵再去抵抗。
刘库仁率领代军与前秦的西路军在石子岭（内蒙古乌审旗北），展开了一场大战，结果代军大败。此时的拓跋什翼犍病情严重，已无法亲自领兵作战，只好放弃盛乐，率众逃到阴山之北避难。
可是，就在此时，之前臣服代王的高车各族均趁机发动叛乱，从四面八方前来抢掠，拓跋部在阴山以北无法放牧，拓跋什翼犍只得又退回瀚海沙漠以南地区。听到秦军已经退去，十二月，拓跋什翼犍又回到了云中（内蒙古托克托县）。
此时，拓跋什翼键的世子拓跋塞和秦王拓跋翰都已死去，拓跋宴的儿子拓跋珪年仅六岁。而慕容妃的其他几个儿子拓跋阏婆、拓跋寿鸠、拓跋纥根、拓跋地干、拓跋力真、拓跋窟咄，全都年长。但拓跋什翼犍却一直没有再立世子。此时围绕拓跋部未来继承人的争斗已不期而至。
当时，秦军还驻守在君子津（内蒙古托克托县东南黄河渡口）。拓跋什翼犍的这些儿子们每夜都手持兵刃，环绕寝宫警戒。拓跋斤对拓跋什翼犍的庶长子拓跋塞君说∶"大王将册立慕容妃的儿子，想要先杀了你。这些天来，他们兄弟每天夜里都手持兵器，在寝帐周围巡逻，就是要伺机动手。"拓跋富君一看果然如此，就相信了拓跋斤的话，发兵将诸弟全部杀死，又弑杀了父亲拓跋什翼犍。拓跋什翼犍死时五十七岁。当夜，慕容妃的儿媳们以及残余部众逃往君子津的秦军大营，前秦将领李柔、张蚝闻讯，率军急行直抵云中。代王大营彻底溃散，拓跋珪的母亲贺氏带着拓跋珪逃往贺兰部，依附自己的弟弟贺讷（此时尚未改姓，应当为贺兰讷）。
苻坚询问代国使者燕凤内乱的原因，燕凤如实陈述。苻坚听后说∶"只要是罪恶，全天下都是一样的。"于是，他逮捕了拓跋塞君和拓跋斤，将二人在长安城内处以车裂之刑。苻坚还想将拓跋珪迁往长安，燕凤请求苻坚说∶"代王刚刚死去，部众离叛。王孙尚幼，无法统领部众。别部（即独孤部）刘库仁勇敢而有智慧，铁弗部刘卫辰狡猾多变，不能将代国的统治权单独交给他俩的其中一人，应该将代国一分为二，让他们两人分别统领。此二人素有深仇大恨，但谁也无法吞并对方。这是秦国安定边疆最好的策略。等到代王孙长大以后，再将其立为代王，这是陛下对代国最大的恩惠，代国君主子子孙孙定不会忘记陛下的恩德，永不背叛。"苻坚表示同意。
据《晋书·苻坚载记》的记载，苻坚将拓跋部分散在"汉鄣故地"，设立尉、监负责部落事务，由官吏监督部众进行农业生产，三五取丁，并下令三年内不征赋税。
前秦氏人数量较少，无法有效地控制代地，苻坚还部分采纳了燕凤的建议，利用独孤部、铁弗部、拓跋部以及贺兰部长期以来相互依存又矛盾重重的关系，来维系一个相对平衡的态势，以安定前秦的北方地区。
为了确保北方地区的安定，苻坚除了在拓跋部建立基层政权之外，还将拓跋部的部众一分为二∶黄河以西由铁弗部刘卫辰统领，以刘卫辰为西单于，督摄河西杂类，屯代来城（一说在陕西省榆林市境内，一说在内蒙古东胜区）；黄河以东的部众由独孤部刘库仁统领，以刘库仁为陵江将军、关内侯。同时，为了防止独孤部刘库仁坐大，苻坚又将贺兰部迁往东部的大宁（河北省张家口市）。这等于是将拓跋部及其原有属民一分为三，不仅在政权结构上瓦解了拓跋部贵族对部众的控制力，而且在统治层面上又给拓跋部树立了三个相互制约的统治者。
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