人类的道德源于天性抑或是社会规范后天的塑造？换而言之，我们也可以问，人性本善吗？针对这一问题，千百年来，哲学家们聚讼不已。性善论眼中的人类本性纯良，是复杂的社会毒害了他们的心灵。性恶论则认为人的本性有如野兽，是一系列社会规范才使人类彼此能够和平相处。这一争议不仅存在与人性论领域，还扩展到政治哲学领域，对“自然状态”认知的不同，导致产生了不同的学术流派，其对人类社会的认知大相径庭。如今，政治哲学家探讨人类政治——如福山的名作《政治秩序的起源》——往往要追溯到远古，乃至参考我们的近亲——黑猩猩等灵长类。
随着科学发展，人类中心主义逐渐式微，我们已经越发清醒地认识到，虽然号称万物之灵，但人类终究是一种动物。即便经历了千百万年进化，但祖先依然遗留给我们许多遗产。进化心理学试图用达尔文的进化论来解释人类的行为、思想和感情，罗伯特·赖特的《道德动物》一书就探讨了对人类道德情感进化的理解。
书中从性这一生物繁衍的基础开始，依次探讨了浪漫、爱情、家庭、友情、良知、社会地位、道德等问题，虽然本书厚达400余页，但由于贴合我们生活中的这些敏感问题，读来引人入胜，毫不晦涩。
书中富有说服力地指出道德具有生物遗传基础。因为在世界各地的文明中，全人类都独立迈上了大致相同的文化轨道，甚至在相隔甚远的地方也是如此。譬如女性会性伴侣更为挑剔，男性则不然；再如亲属间的互相扶助。这不能被视为巧合，也无法完全从文化角度解释这种普遍性。作者认为这是源于基因的推动。换而言之，作者认为，我们眼中很多属于文化产物的道德，其实是一种生物性的行为，其目的是为了基因的传承和繁衍，这解释了人类很多无意识的行为，如雄性由于无需怀孕生产，因此加大交配频率可以极大地增加自身后代数量；而雌性即使增加交配频率，其一生中能生育的后代数量仍然是有限的，所以其看重的是后代的质量，对与之性交的雄性有很挑剔的要求。这样就很容易理解，在性爱活动中，雄性往往倾向于热情追求，而雌性则是往往是羞涩挑剔者。类似的，父母为何会偏心？兄弟姐妹为何相爱相杀？我们择偶为何看重人品？世界各地的人为何都看重社会地位？为什么都信奉“善有善报”？我们为何会同情和帮助素不相识的弱者？等等。剥开文明的矫饰，书中以有趣的分析挖掘了人类行为的基因根源。
不仅如此，这一理论同样可以解释人类的利他行为——这虽然不利于个体的生存，但有利于保存种群的基因。正如达尔文在《人类的由来》中指出的：“道德标准的进步，以及有崇高道德感的人数量增加，一定会给一个部落带来强于其他部落的优势。”从这个角度讲，人的道德有其生物基础，但这并不意味着人性本善。相反，事实有点接近古代思想家告子的观点——“性犹湍水也，决诸东方则东流，决诸西方则西流”。人类具有可塑性，并会根据环境选取合适的策略，因此，人会根据自身所处环境采取灵活策略，而不那么灵活的基因则可能会被淘汰。
书中在讲述这些主题时，以进化论的提出者——达尔文作为一个个案研究，分析了他的婚姻、兄弟情谊、社会交往、跻身名流等等，检验了相关理论假说，总体而言，这一个案是具有说服力的。
通过书中分析，我们可以明了，不存在神授或是具有高级起源的道德戒律——这些只是进化的副产品。道德各种成分——从同情到内疚在人性中都有深刻的基础，但人类并不会生来就具有良好的道德情操，也并不必然去追求美好生活，因此人并非生而成为道德动物，相反，只是具有这一潜质。书中赞同功利主义为基础的道德保守主义观点，否定“自由意志”的概念，认可人类本性中的黑暗面，并强调自我克制甚至道德谴责的必要性，换而言之，有时要克服我们的天性，我们才能做出道德行为。
《道德动物》作为进化心理学经典之作，出版后获得《纽约时报》年度最佳图书，并受到《经济学人》、《出版人周刊》、《卫报》等媒体推荐。通过对新达尔文主义思想的深度探讨，本书提供了一个反思我们自身乃至我们的道德、法律等社会制度的机会。
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