说起燃烧弹，很多人马上想起白磷弹，民间传说白磷燃烧弹惨无人道，燃烧效果极其可怕残忍。也有文章描述过二战战场上美英军使用白磷手榴弹和75毫米白磷炮弹打击德军和日军的恐怖场景。人们对于白磷的恐惧，谈白磷弹色变，就是来自于白磷燃烧无法扑灭的恐怖。
白磷的烧伤十分可怕，人体皮肤沾染到白磷，会持续氧化燃烧，直至烧穿肌肉和骨骼，带来严重损伤。白磷有剧毒，50毫克就能致死，会通过创面吸收而引起急性磷中毒，致神经系统和心、肝、肾等多脏器功能损害。白磷在常温下为白色的蜡状固体，在光照作用下会变为淡黄色的晶体，所以又称为黄磷，军用常见的白磷其实都是黄磷。白磷的燃点为40°C，极易燃烧，自燃或与空气中的水蒸气接触可产生浓烈的烟雾。由于白磷燃烧时的发烟特性，白磷在军事上常作为烟雾弹而不是燃烧弹。
二战时美军曾装备过专用的白磷燃烧弹，用来消灭隐藏于地堡和工事内的敌人。但在整个二战时期，白磷弹的应用并不广泛，就是在美国对德国和日本的战略轰炸阶段，投掷的大量燃烧弹，主要成分也不是白磷。
到了1945年，美国在太平洋战场上的核心战略是夺取日本本土周边的岛屿，修建机场，然后使用数千架B29轰炸机摧毁日本。李梅将军首先提出了去东京卖烧烤的商业计划书，按照这个计划，B29轰炸机不使用高爆炸弹，而是使用燃烧弹来烧毁日本，摧毁日本的战争潜力和工业基础。美国先后研制了M47、M50、M69等好几种燃烧弹，其装填的燃烧剂成分，先后采用金属镁、天然橡胶稠化汽油，铝热剂（铝粉和四氧化三铁粉）和非橡胶的凝固汽油。
这里唯独没有采用白磷。原因很简单，白磷弹作为燃烧弹的燃烧效果并不好，白磷燃烧温度不强，杀伤力不够大，不足以大量消灭日本人。
例如，M69燃烧弹，是二战时美国针对日本多为木质结构建筑而研制的燃烧弹，内装凝固汽油，黏稠剂以苯和聚苯乙烯为主要成份。重量只有2.3千克，为便于投放，它以集束炸弹组装成捆，从高空投放后，可在900米高度分散抛撒。美国对几种不同燃烧剂成分的燃烧弹进行了大量的空投实验，进行广泛的比较，最终确定M69是最理想的战略轰炸所使用的的燃烧弹。
上图为1945年3月9日，东京遭轰炸后引起火灾的可怕场景。这次轰炸对日本造成了极其惨重的人员和物质损失，夷平了东京15.8平方英里的中心市区，这片地方当时大约居住了150万人，约8.4人死亡，4万人受伤，100万以上无家可归，大约26万幢建筑被烧毁，占当时东京建筑的25%。之后B29轰炸机又袭击了名古屋、大坂和神户
到1945年8月1日，美国陆军航空队一次出动了836架B29，投掷6145吨的燃烧弹，成为二战期间单次轰炸投弹量的记录，这也是人类历史上大规模轰炸的最高投弹量并保持至今......到美国在广岛、长崎投下原子弹时，日本的大多数主要城市都已被M69燃烧弹摧毁。但是在整个二战期间，白磷作为燃烧剂在燃烧弹中应用的比例都非常小。
由于白磷燃烧缓慢，单独使用不足以造成猛烈的火焰，单纯的白磷弹作战效果并不令人满意。后来又在白磷燃烧弹里面添加了能够猛烈燃烧的三乙基铝和稠化剂，成为一种比较理想的燃烧弹。但同时带来成本过高，安全度较低的缺点。很快在战后就被各种铝热剂燃烧弹和凝固汽油弹所取代。
白磷主要作为照明弹和烟雾弹的主要原料。白磷发烟弹在弹壳内装填有一百多个燃烧小块，使用时间引信空炸，炸开以后成天女散花状，有数百个火点，发烟时间长达5~10分钟。上图是美制M825A1型155毫米白磷烟雾弹，口径155毫米，可由M198式155毫米牵引榴弹炮，M109式自行榴弹炮等火炮发射，是西方使用最多的一种炮弹。
M825A1烟雾弹填充有116卷浸泡过白磷溶液的毛毡织物，使用时间空炸引信，当其在距地面一定高度引爆后，会产生多道放射状尾羽的白色烟雾，并夹杂有发光的燃烧物。当弹药在规定高度以下起爆时，会增加纵火效果。
中国产的59式130毫米发烟弹主要配用国产59-1式130毫米口径加农炮，射程26公里，弹体结构于美国M825A1白磷发烟弹类似，装填24个小发烟罐，白磷发烟剂2.77公斤，配用时间引信空爆，可形成宽度100米的浓烟。
《联合国常规武器公约》虽然禁止以白磷燃烧弹直接打击民用目标，但默许将白磷作为发烟剂使用，从而在实践中留下了“灰色地带”，所以各国军队在实际作战中，都将发烟弹作为一种多用的弹药，可以用来指示目标，可以发烟，还能纵火和作为低威力燃烧弹。目前世界几个主要军事强国的弹药库里，已经都没有纯粹的白磷燃烧弹了。现役具有燃烧特性的弹药，都是轰爆和燃烧的组合弹药，弹药里只添加纵火剂，例如陆军使用的各种穿甲燃烧弹，空军投掷的航空爆破燃烧弹等等。
白磷这种物质作为烟雾弹很合适。目前世界各国都大量装备白磷发烟弹，中国也不例外。在中国，凡是发烟弹必是白磷（黄磷）发烟药制成。西方国家军队通常将发烟弹外表涂成灰白色或者浅天灰色，而中国的发烟弹的弹头有一条黑带，这个特征使得白磷发烟弹很好辨识。
上图红圈内带有黑色横带标志的炮弹，就是中国产66式152毫米发烟弹，炮弹外表印着“152烟”的汉字标记。该弹全重60公斤，弹丸重43.5公斤，内部装填6.6公斤白磷，可单发形成30X40米范围的浓烈烟雾。66式发烟弹除用于施放烟雾和指示目标以外，在弹药手册上还明确写着具有杀伤和纵火作用。
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