研究对象
公共管理学是一门研究公共管理活动或公共管理实践的学科，可以将其界定为一门综合地运用各种科学知识和方法来研究公共管理组织和公共管理过程及其规律的学科，它的目标是促使公共组织尤其是政府组织更有效地执行公共政策、提供公共物品和提高公共管理绩效。
理论体系
公共管理学的理论体系具体包括以下五方面：
- 公共管理主体理论，包括公共组织理论、公共领导理论。
- 公共管理价值与规范理论，包括公共政策、公共管理伦理、公共责任、公共管理法律和公共管理监督。
- 公共资源管理理论，包括公共人力资源管理、公共预算与公共财政管理、政务信息资源管理。
- 公共危机管理以及公共管理技术与方法，包括公共危机管理、传统行政管理方法、当代公共管理治理的新工具（市场化工具、工商管理技术和社会化手段）、公共部门绩效评估。
- 公共管理改革与发展理论，包括公共部门改革、公共治理新模式。
学科特征
凯特尔综合了20世纪80年代公共管理学的代表性著作，对公共管理学的学科特征进行了较全面的归纳：
- 公共管理学的研究对象与范围不再局限于政府行政机关，而是扩大到立法机关、司法机关以及其他非营利组织或私人部门的公共方面。
- 公共管理学具有更广泛的学科知识框架，具有跨学科、综合性的特点。
- 公共管理学的研究焦点从重视机构、过程和程序研究转到重视项目、结果与绩效的研究，重点在于研究具体问题。
- 公共管理学既是实证的，重视经验研究、重视从经验中汲取知识和重视以问题为导向，又是规范的，提倡研究“应该不应该”的问题，用以规范公共管理行为。案例分析成为公共管理的一种核心研究方法。
- 公共管理学将其建立在当代公共部门管理的实践尤其是政府改革的实践基础上，是从这种实践中产生的新理论体系，反过来又成为指导这种实践的模式，更具有现实性。
