一、起源与演变
马，始见于商代甲骨文，象形，马的甲骨文字形像一匹头、眼、身、腿、蹄、鬃、尾俱全的，马的竖版侧面形象，头颈部的鬃毛指示马的特征。本义就是指马这种动物。
金文延续甲骨文象形，商代金文就是一幅马的图画，惟妙惟肖。
西周金文变得抽象、线条化，与甲骨文的形体相比，笔画有所减省，但仍保留有马的头、眼、鬃、身、腿、尾等部分的描述，并突出了大眼、修尾、长鬃的特点，望形还可知义。
小篆字形发生变化，笔画有所合并、减省，字形基本统一：
隶书发生讹变，把“马”字从古文字的线条化变为今文字的笔画化以后，四条腿讹变为四点，象形意味丧失殆尽。
楷书继承隶书写法，字形更加规整统一。“马”字下部的四点有时也写成一横，这一点为后代草书所继承，并一直延续到简化字“马”中。
二、含义
马，象形字，早期甲骨文和金文字形，象马头、马眼、马身、马腿、马鬃、马尾之形。本义指马这种家畜。马史前即为人类所驯化，和人类关系密切，主要用作驮畜、挽畜和乘骑。马的象形遗存非常多，如：汉代画像石、铜奔马、唐三彩等。
后又假借为大，如：马道、马包、马船、马溜子船。马也用作姓氏。
“马”是重要的意符。用“马”做意符的字主要有两类：一类与马的名称和马的性状有关，如：骏、驹、骥、驴、骡、骓、骆驼等；一类表示与马的动作有关，如：驭、驰、驶、驻、骑、驮等。
“马”还是“码”的古字。古代指用以计算的筹码。近世也用以计数。
《礼记·投壶》：“为胜者立马。”
