很多文章提到日本阿伊努人，总喜欢用一个标题“消失的阿伊努人”。事实上，阿伊努人没有消失，他们活得好好的，并保留了一些自己的民族文化传统。而且，日本政府还准备借东京奥运之机，向世界宣传阿伊努人的传统文化，比如在北海道的白老町建立“阿伊努人文化据点”。这表示当今日本政府是非常重视这个唯一的少数民族的。
今年，日本政府内阁向国会提交阿伊努人的支援新法，首次在法律上明文规定阿伊努人为“原住民”，可以让他们得到更多的优惠政策。为了这个法律认证的身份，阿伊努人却是历经了上百年的艰辛。
“阿伊努”一词源于阿伊努的民族语言，其本意就是“人”的意思。我们中国历史上常称阿伊努人为“虾夷人”，这是直接取自日本对他们的称呼。但这个称呼本身具有歧视的含义，是指他们的毛发长如虾须，杂乱无章，不修边幅。近代文明开化以来，不再这样称呼他们了，都称“阿伊努人”，而不是“虾夷人”，就是为了消除这种歧视。
关于阿伊努人的源流有些复杂，至今说法不一、莫衷一是。学界有说他们发源于东北亚大陆，也有说来自于西伯利亚腹地，还有学者提出阿伊努人或源自中国西南地区。甚至更有一种说法，阿伊努人起源于喜马拉雅山谷的尼泊尔、不丹一带。所以，如果从人类学上说，阿伊努人到底属于哪一人种的问题尚未解决。
日本最早的史书《古事记》已有对阿伊努人的记载（书中叫虾夷人），从中可知，至少在7世纪时，阿伊努人便已经定居在北海道、库页岛、千岛群岛等地了。
而他们的语言、生活方式、文化传统都与本土日本人（大和民族）有着很大差别。连外形长相上也与日本人很不一样。据人类学家研究，阿伊努人普遍较矮，男人平均身高不到1.6米，女人平均身高不到1.5米。但他们身体都很强壮，肤色较黑，毛发微卷而浓密，面部轮廓分明，有一点点欧洲人的特征。
在我看来，阿伊努人的长相特征有些类似于南岛棕种人，这也是所谓的“老亚洲人”基因。大概阿伊努人就是鲜有未被“新亚洲人”蚕食的一股“残余势力”吧。（对此我也不是很确定）
曾经在日本本州北部也居住着一些阿伊努人，从8世纪开始他们逐渐被日本大和民族打压，不得不往北退回北海道。到15世纪左后连北海道也守不住了，北海道南部被大和民族入侵，阿伊努人进一步被压缩到北海道北部。为了保卫家园和反对大和民族打压，阿伊努人也进行过多次反抗，但均告失败。18世纪末，阿伊努人完全处于大和民族的统治之下。
阿伊努人被赶到土地贫瘠和多山区的地方，生活非常艰难。这样直接导致的结果便是阿伊努人口的急剧下降，日本官方在1822年的统计，北海道只有2.3万阿伊努人了。人口下降的程度十分惊人！
1871年，日本已在进行明治维新，要步入文明国家的行列，总要做一些文明国家该做的事情。所以在这一年，日本政府名义上承认阿伊努人是“日本国民”（这时，阿伊努人口不到2万人了）。也就是说在此之前，阿伊努人是被殖民的对象，不具有日本国民的身份。
但要注意到，这只是名义上的“日本国民”，具体表现形式是强制给阿伊努人加上大和人的姓氏，却并没有给他们真正的“日本国民”待遇。在日本户籍中，阿伊努人与大和人是分册的，在官方文书中也多称其为“旧土人”。并禁止阿伊努人与大和人通婚。在实施的土地政策上也对阿伊努人十分不利。
1899年日本的明治政府“良心发现”出了一个《北海道旧土人保护法》。不过，这个法律真的是保护阿伊努人的吗，并不是！所以，良心发现需要打上引号。
根据《北海道旧土人保护法》，北海道的阿伊努人被统一管理，他们的土地被收编，然后强制移居到规定的据点居住，改造成定居的农民。明治政府解释说阿伊努人“受皇化之日尚浅”，如果不立法保护，他们的生活将无以为继，落得饿死街头的下场。
事实上，真正夺去阿伊努人生计的却是日本政府本身。因为土地被统一收编，固有的狩猎林地与渔场变成国有资产及保护地带。这让以渔猎为生的阿伊努人如何生存？从来就不是农耕文明的阿伊努人，又如何做一个定居的农民呢？
其实，日本政府颁布《北海道旧土人保护法》，跟大和人对阿伊努人的歧视和偏见很有关系。那时，大和人基本都认为阿伊努人是“无知土人”，智商不足，他们无法在现代文明的国度下管理自己。
与此同时，日本政府还不断弱化阿伊努人的文化和民族特色。他们被要求必须采取大和民族的生活方式，与大和民族进行同化。阿伊努人的成年男子不得再留胡须（留大胡子是阿伊努男人的传统），还必须穿和服。阿伊努孩子必须进大和人兴办的学校，接受日语教育和日本文化。曾经阿伊努人有十几种方言，现在基本都消失了，跟当年开始的同化教育不无关系。
当然，我们也必须说，这个同化的进程是双向的，阿伊努人并非是完全被动。在19世纪末到20世纪上半叶这一段历史期间，阿伊努人也迫切希望改变自己。他们认为需要与大和人同化，这是生存下来和免受歧视的唯一选择。阿伊努人父母越来越认为，没必要让自己的孩子学习阿伊努语和传承阿伊努文化。
阿伊努人主动同化的情况，在二战日本战败后又有所改变。阿伊努人的民族意识和民族认同开始回归，1946年成立了“社团法人北海道阿伊努人协会”，该协会致力于传承民族文化、争取民族权利，以及促进阿伊努人和日本人的平等。
但日本人对阿伊努人的歧视并没随之而消散。这种情况一直延续到90年代，日本政府才颁布法令，强调阿伊努人是少数民族，并取消一些对他们带有歧视性的法律，取消对其的同化。
后来日本政府还设立专项资金，用于研究和保护阿伊努人的文化，试图振兴阿伊努人，开辟日本国的文化多样性。不过，这时候阿伊努族的人口和文化却已经到了灭绝的边缘。据2017年日本政府统计，北海道的阿伊努人只剩下13118人，据联合国教科文组织的资料显示，能流利使用阿伊努族语的人数仅剩下15人！
在东京奥运会之前，日本明文认定阿伊努人为“原住民”，使得他们的地位进一步提高了——少数民族多少还有一点边缘化的意涵，而原住民则意味着可以得到更多优惠政策和更受到重视。比如台湾的原住民虽然只有3%左右，但无论国、民两党都不敢忽视他们的存在，原住民这个身份在某种意义上体现了更强的主人翁地位。
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