提起褪黑素，也许有些人不太熟悉，但一说起“脑白金”，在中国一定是家喻户晓，90年代初“脑白金”进入中国市场上，可谓风靡一时，标榜能够改善睡眠，后来因为夸大功效、偷换概念和不实宣传，多次受到相关部门的处罚，“脑白金”的主要成分就是褪黑素。褪黑素是人体大脑松果体分泌的一种内分泌激素，具有调节人体昼夜节律的作用，这种激素通常在白天有光照时分泌较少，而在夜晚黑暗时分泌较多，其可诱导人体自然睡眠，控制生物钟，调节睡眠规律，随着年龄的增大，褪黑素的分泌也会相应减少，因此，对于褪黑素分泌减少的老年人，适量补充褪黑素，可有助于加深睡眠，缓解失眠，但是对于躯体疾病、精神疾病、心理因素等引起的睡眠障碍，褪黑素往往无效。此外，褪黑素还有助于预防和减少时差反应，对于那些需要长途飞行的人，在目的地的睡前时间服用褪黑素可以促进睡眠。
在我国，褪黑素被允许作为保健食品的原料，功能为改善睡眠，每天的推荐剂量为1～3mg。对于因褪黑素分泌减少而导致睡眠障碍的患者，睡前1-2小时服用2mg褪黑素，可获得良好的催眠效果。适量短期服用褪黑素类保健品具有一定改善睡眠的作用，一般不会对人体健康造成危害。但是，目前市场上销售的褪黑素类保健品通常剂量偏大，超过了国际推荐的每日常规剂量。过量服用褪黑素，会使人困倦欲睡、精神不佳，因此，即使是保健品，也应该在医生指导下，按照常规剂量服用，不宜过量服用。
人体褪黑素的分泌受光照强度的影响，白天血液中褪黑素的含量很低，到了夜晚，随着光线逐渐减弱，褪黑素的浓度也会达到分泌高峰。因此，通过改善睡眠环境，调整睡眠习惯，也可以提高机体内褪黑素的水平，可能比补充褪黑素更有效，如睡前调节房内的光线强度、固定睡眠时间、放松心情等，都可以增加体内褪黑素的分泌，改善睡眠。
在美国，褪黑素只作为一种膳食补充剂来使用，我国的失眠诊疗指南，也不推荐将褪黑素作为常规治疗失眠的药物来使用，褪黑素并不适用于所有失眠患者，其治疗失眠的疗效也并不确切，只能用于失眠的辅助治疗。褪黑素短期按需服用，副作用少而轻微，常见副作用有：
1.神经精神系统：褪黑素分泌正常的人长期服用褪黑素，会抑制大脑松果体分泌褪黑素，导致分泌功能紊乱，可引起头晕、头痛、嗜睡、困倦、偏执、焦虑等神经精神系统副作用，对于有抑郁症的患者，还有可能加重病情，出现夜间多梦、易醒、情绪低落等症状。
2.内分泌系统：长期服用褪黑素，可导致胰岛细胞中褪黑素信号增强，胰岛素分泌减少，从而影响机体对血糖的处理能力，可能导致血糖升高，甚至增加2型糖尿病的风险。
3.胃肠道：褪黑素是一种胺类激素，有一定胃肠道刺激性，常见恶心、呕吐、胃部不适等胃肠道反应，尽量餐后服用，以食物作为缓冲，可有效减轻胃肠道刺激。
4.生殖系统：褪黑素具有抑制排卵的作用，长期服用可能会对生育能力产生影响。
总之，褪黑素是一种重要的神经内分泌激素，可调节人体生物节律，预防时差反应，在我国可作为保健食品的原料，对于褪黑素缺乏引起的失眠，褪黑素能够发挥很好的助眠作用。按照常规剂量短期服用，褪黑素的副作用通常轻微而短暂，安全性和耐受性良好。
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