地图是人类的描绘和概括世界的梦。这之中有宗教的梦，有财富的梦，有探险的梦，也有侵占的梦。这种梦，先天地揉和着求知的欲望，权力意志和生存竞争。
现代英语的“Map”（地图）这个词，源于拉丁文“Mappamundi”，其中的“Mappa”指的是“布料或餐巾”，而“mundi”指的是“世界”，其原始意思是“将世界绘在布上”。法语中的地图“carte”，源于另一个拉丁文“carta”，指的是文件，它是从希腊语中莎草纸这个字衍生而来。有人甚至认为，中世纪以前欧洲语言中，没有一个明确表述“地图”的名词。
其实，人类发明布和纸的历史并不长。从考古角度讲，最初地图不是绘在布上和纸上。现在存世的远古岩画中，可见地图的影子,如美国爱达荷洲的山岩上，大约一万年前的岩画，就绘有盆地与河流的符号。
最早形成地图形态的是美索不达米亚的泥板地图。公元前2300年左右萨尔贡一世阿卡德王朝的已经有了泥板地图。同一时期，古埃及已开始使用莎草纸记录人类活动，现今存世的莎草纸地图是公元前1300年的都灵莎草纸地图，它是由拉美西斯四世陵墓书记员阿曼那科提绘制的努比亚地图。遗憾的是收藏人类早期地图的两个图书馆，古巴比伦的泥板图书馆和亚历山大图书馆，皆毁于战火，众多古地图化为灰烬。
“贝多利那”岩石地图墨线图
意大利布雷西亚的瓦尔卡莫尼卡的“贝多利那”岩石地图，约绘于公元年5世纪。
埃及用莎草纸做的尼罗河与红海间矿产地图，约绘于公元前1300年
大英博物馆中展出的两河流域泥板文献
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