在北美洲的莫哈韦沙漠与科罗拉多沙漠生物圈保护区，存在着一个面积1400多平方公里的沙漠山谷，因为这里海拔很低，山谷周围的高山又挡住了来自太平洋的湿润海风，所以这里就成了北美洲最炎热、也最干旱的地区。统计数据显示，这里的夏季气温通常都在37.7摄氏度以上，而最高的气温则达到了惊人的56.7摄氏度，在极度干旱时，这里的湿度几乎为零。
如此恶劣的自然环境给所有的生命都带来了严重的威胁，因此人们将这个沙漠山谷称为“死亡谷”（Death Valley）。然而就在这样一个令人生畏的“死亡谷”内，却生活着地球上最坚强的鱼——沙漠鱼。
看到这可能有人会非常奇怪，鱼不是应该生活在水里的吗？事实上，沙漠鱼的确是生活在水里的，在“死亡谷”的东部，有一个被称为“魔鬼洞”的地下含水层，所有的沙漠鱼都生活在这里的一个水塘里。
沙漠鱼的平均体长大约只有2.5厘米，是鳉鱼中的一种，因此人们也将它们称为“魔鬼洞鳉”（简称“魔鳉”）。科学家经过研究后发现，“魔鬼洞”大约形成于50万年前，而沙漠鱼的祖先则是在大约6万年前来到了这里。
关于沙漠鱼的祖先是如何来到这里的，目前仍然没有确定的结论，有人猜测是因为6万年前的某种地质活动，也有人猜测可能是路过此地的鸟类将它们祖先的鱼卵带到了这里，不管怎么说，至少有一点是可以确定的，那就是这种极为罕见的沙漠鱼，在沙漠里顽强生存了6万年。
值得注意的是，虽然“魔鬼洞”内远离了太阳的直射，但是这里的生存环境依然非常恶劣，根据测量，这个小水塘里的水温常年保持在33.3至33.9摄氏度之间，并且水里的含氧量极低，几乎没有鱼能够在这样的环境里生存。
这些沙漠鱼就是在这样恶劣的环境中顽强生存，在过去的6万年里，它们利用进化的力量演化出了极小的体型，并一直坚强地撑到了现在，这完全称得上是进化史上的奇迹，然而由于人类的活动，这些“奇迹”正面临前所未有的危机。
自从1960年开始，受农业灌溉用水的影响，这里的地下水位就持续地下降，这导致了沙漠鱼栖息地不断地缩小，尽管后来人们对沙漠鱼采取了相应的保护措施，但是它们的栖息地仍然缩小到了一个令人吃惊的程度。
上图中这个深约130米、长约20米、宽约3米的小水塘，就是沙漠鱼在地球上全部的自然栖息地，而它们在地球上的数量最低时只剩下35只。值得一提的是，当知道了沙漠鱼的珍贵之处后，这个小小的水塘就引起了人们的深厚兴趣，在过去的日子里不断地有人前来参观游玩。
这无疑对沙漠鱼又造成了另外的威胁，比如说在2016年，曾经有三个醉酒后的游客在这里游泳和呕吐，直接造成了一只沙漠鱼以及部分鱼卵的死亡。为了保护沙漠鱼，动物保护协会的工作人员不得不在水塘周围架设了高达2.4米的铁丝网。
虽然在人们的精心呵护下，近年来“魔鬼洞”里的沙漠鱼数量有了较大的提升，估计这里的沙漠鱼如今还有大约200只，但就目前来看，自然栖息地终归是有限的，因此这种地球上最坚强的鱼仍然没有摆脱灭绝的阴影。
既然只有这里才有这些极为罕见的沙漠鱼，为什么人们不把它们转移到其他的环境里去呢？要知道沙漠鱼的数量就有限的，每一只都非常的珍贵，再加上它们的生存环境非常特殊，一旦离开了这里，稍不注意它们就可能因为环境异常而死亡。因此科学家对人工繁育沙漠鱼持有非常谨慎的态度，尽管如此，科学家还是人工仿制了三个与这个水塘非常相似的环境，让这些沙漠鱼有了额外的生存环境。
然而进入新环境的沙漠鱼，很快就出现了变化（例如体型增大），为什么会这样呢？原来沙漠鱼有一种特殊的本领——表型可塑性，所谓表型可塑性是指同一基因在不同的环境中会产生不同的表型，简单地讲就是，在不同的环境里，沙漠鱼会渐渐演化成不同的样子，时间久了，此沙漠鱼就不是彼沙漠鱼了。
相关数据显示，随着人类文明的发展，目前地球上的物种灭绝速度比之前提高了接近1000倍，平均每1个小时，都会有一个物种永远地退出地球的舞台。对此有生物学家表示，假如这种情况没有得到改善，那么地球上第六次物种大灭绝将不可避免，人类也不可能独善其身。
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