在小说《杨家将演义》中，潘仁美是个反面人物，他公报私仇，迫害杨家将，是个臭名昭著的大奸臣。不过，潘仁美的原型人物却是一位名将，而且立下赫赫战功，是北宋统一天下的功臣之一。此人名叫潘美，可是说是戎马一生，不过他最巅峰的时刻还是他领兵南征南汉，那么这到底是怎么一回事呢？
南汉政权是“十国”之一，统治区域包括今天的广东、广西、海南地区。唐朝末年，刘隐担任封州刺史，之后他又施展手段，成为清海节度使，自此开始他以及他的后裔就开始统治南汉区域。到了958年，刘鋹继位，成为南汉最后一位皇帝。刘鋹在位期间，昏庸无道，任用宦官、宫女把持朝政，导致南汉政局动荡。
970年，南唐国主李煜奉赵匡胤之命，给南汉皇帝刘鋹写了一封信，劝他向北宋皇帝赵匡胤称臣纳贡。没想到刘鋹很生气，他不仅囚禁使者，还在回信中语出不逊。李煜将回信交给赵匡胤，宋太祖看后，当即决定出兵，讨伐南汉。这年九月，潘美被任命为贺州道行营兵马都部署，率领数万军队南征。
双方交战后，潘美屡战屡胜，先后攻克昭州、桂州、连州、贺州等地。听到这个消息后，刘鋹却很高兴，他认为“昭、桂、连、贺本属湖南，今北师取之足矣，其不复南也。”然而，宋太祖南征的目的就是灭掉南汉，怎么会就此罢手呢？潘美接着领兵南下，长驱直入，直抵南汉重兵防守的韶州。
当时，南汉在韶州集结了十余万大军，以都统李承渥为主将，列阵于莲华峰山下。与此同时，南汉还有一个秘密武器，这就是战象，“南汉人教象为阵，每象载十数人，皆执兵仗，凡战必置阵前，以壮军威”。潘美不慌不忙，命人准备强弓硬弩，集中射向战象，结果“象奔踶，乘者皆坠，反践承渥军”。宋军乘胜追击，斩获数万计，攻破韶州城。
韶州之战后，刘鋹慌了，赶紧派人向宋军求和，但遭到了潘美的拒绝。因此，刘鋹决定孤注一掷，派弟弟刘保兴领兵十五万，前来抵抗。潘美激励将士兼程行军，抵达距离广州120里的地方。当时，刘保兴的十五万大军凭借山谷坚守。潘美召集众人商议，他认为只有用火攻，才能破敌，“彼编竹木为栅，若攻之以火，彼必溃乱。因以锐师夹击之，万全策也”。
于是，潘美派丁夫数千人，“人持二炬，间道造其栅”。到了晚上，“万炬俱发，会天大风，火势甚炽”。就在南汉军队陷入混乱之时，宋军发起了猛攻，“美挥兵急击之，鋹众大败，斩数万计”。经过这场战争，南汉的主力损失殆尽，再也无力组织抵抗，最后刘鋹选择投降，至此南汉灭亡。
潘美南征南汉，从970年九月开始，到第二年二月，战事彻底结束。他率领数万宋军，先后击破南汉大军数十余万，“凡得州六十，县二百十四”。消息传到开封，宋太祖下诏，加封潘美为山南东道节度使，同时兼任岭南道转运使。之后，潘美又作为副将，参与灭南唐的战争。这场消灭南汉之战堪称是潘美的人生巅峰时刻。
参考资料：1.《宋史》；2.《续资治通鉴长编》
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