■文｜市井财经专栏作家 叶克飞
总有一些玩具，你小时候玩过，现在你的孩子还在玩，比如橡皮泥。
不过说橡皮泥“经久不衰”，似乎有点过誉。因为它固然不衰，但岁数还不算太大，我们小时候就开始玩的橡皮泥，其实在1949年才诞生。在此后的七十年间，它经历了多次改进，渐渐变得花样繁多。
歪打正着的橡皮泥
橡皮泥的诞生，初衷可不是为了孩子，而是为了军事和工业。那是40年代初期，正值二战，美国战时生产委员会试图找到一种能够替代合成橡胶的廉价材料，用于越野车轮胎、飞机轮胎、毒气面罩，以及各种军用设 备的大规模生产。
委员会找上了通用电气公司，工程师詹姆斯·怀特受命研制这种化学合成的廉价全能橡胶。结果，他用硼酸和硅油成功制造出一种类似橡胶的合成物质，柔韧且黏度高，比一般合成橡胶的延展性强，比最优质的橡胶球更具弹性，而且不发霉不腐烂，在极端温度下也不会分解，还有可以吸附油墨的全新属性。
不过这种材料在工业生产中却没什么实际优势，因此被闲置，以“怪怪灰泥”的名字向参观者展示。二战结束后，通用公司向一些世界顶级工程师发去此材的样品，请他们为这种材料找到实际用途，结果却无人能给出答案。
倒是一位玩具店老板保罗·霍奇森发现，它是极佳的玩具材料。他能遇上“怪怪灰泥”纯属偶然，1949年，他刚刚从加拿大蒙特利尔移居美国，参加了一场聚会，聚会上有人展示了“怪怪灰泥”，成为在场一群成年人的玩具。他随即决定与通用公司签订合同，以147美元的价格购买到一大团灰泥，将其分成一盎司的小球，装在彩色塑料蛋壳里，便投向市场，很快成为全店销量最多的产品。
保罗·霍奇森趁热打铁，开始批量生产橡皮泥，很快风靡全美。在50年代和60 年代，橡皮泥的年均销售额始终保持在600万美元以上，成就了一代富豪。
不过所有的传奇似乎都不止一个版本，橡皮泥也不例外。
在另一个版本里，时间也是二战期间，面对的也是橡胶的供不应求，但主角变成了濒临破产的Kutol Products公司。它也打算发明一款替代合成橡胶的产品，但只做出了一款失败产品，无法用于军事和工业。
Kutol Products公司在无奈之下却想到了一个好办法，将这个次品做成固体清洁剂，一举走俏市场。有人用它来清理猫毛和棉绒纤维，或是清洁打字机键盘上的墨渍和色带纤维，或是用来清洁壁纸上的污迹。日子安稳下来之后，Kutol Products公司又开始琢磨新点子，终于找到了新玩法——它有着良好的可塑性，可以被捏成各种形状，孩子们特别喜欢。于是，公司将其包装成玩具，也就是橡皮泥。
值得一提的是，在之后的日子里，橡皮泥也为自己正了名。最初被判断在工业上没有价值的它，经过改进后出现了工业橡皮泥，这其实并非真正的橡皮泥，而是类橡皮泥的泥状物，可以用于工艺品、五金、塑胶开模和雕塑等领域。
橡皮泥不但是玩具，还是电影界最红材料之一。当年许多经典动画都用橡皮泥作为材料，通过定格动画技术制作，比如《超级无敌掌门狗》。
橡皮泥看似不变，实际上一直在变
最早的橡皮泥仅有一种颜色，就是灰色。当它以玩具的身份被推向市场时，就被加入了各种颜料，变得五颜六色。
之后几年，美国人可劲儿地向橡皮泥里添加各种东西，以增加卖点。比如夜光效果，可以让橡皮泥捏出的各种造型在夜晚发光，比如金银色，可以营造更特别的小国，比如各种香味，甚至包括了男士剃须泡沫的味道，多少是在抢占成年人市场。
不过早期的橡皮泥无法混色，也无法重复使用，手感粗糙，容易发硬。我们在上世纪80年代玩的橡皮泥多半如此，只能说是简易玩具。
所以，人们从未停止对橡皮泥的材质与工艺的研究，于是，后来就有了彩泥。
彩泥相比传统橡皮泥，最大特点就是柔软且不粘手。即使变干，稍微加点水也可以恢复柔软，反复利用，便于环保。彩泥的颜色非常丰富，而且可以两两混合形成新颜色，比如红加黄变成橙色，黄加绿变成草绿色等。
还有一种油粘土，以碳酸钙等为原料，以液体石蜡为油性成分，与甘油等配制而成，主要是供孩子们练习制作陶瓷工艺品使用，算是很好的替代物，不过用途就相对局限。
现在孩子们最常使用，学校里总让家长去买的则是超轻粘土，这个手工课必备产品其实就是橡皮泥的进化产物。它主要是运用高分子材料发泡粉（真空微球）进行发泡，再与聚乙醇、交联剂、甘油、颜料等材料按照一定的比例物理混合制成。它起源于日本，是新型环保、无毒和自然风干的手工造型材料。
相比传统橡皮泥，超轻粘土的优越性显而易见。它的特点是捏起来更轻松，因为粘性远远优于传统橡皮泥，所以更利于造型。超轻粘土也如其名，重量远低于传统橡皮泥，能够浮于水面。尽管柔软，但它的实际韧性远超橡皮泥，可以压成薄片，还可以用剪刀剪出各种图案。成品可以自然风干，不用进行烤制之类的过程，而且能够保存很久，不像传统橡皮泥的成品那样容易干裂损坏。时间长了，还可以二度软化，再重复使用。唯一弱点就是容易沾染灰尘，很难去除。
橡皮泥还有不少花样，比如前两年美国曾有一款众筹的Dough Universe导电橡皮泥产品，由五颜六色的导电橡皮泥、卡通电源、发声套件、转动圆盘套件和LED 发光套件等组成。它的手感和普通橡皮泥无异，但可以以极其微弱的电流导入5号电池所制造出的电压。孩子们可以自己拼装、连接电路，让橡皮泥成品动起来。
橡皮泥品牌，人们更信任大牌
橡皮泥诞生虽然不过数十年，但也出现了无数品牌。对于80年代长大的孩子来说，当然还没有品牌概念，那些粗劣甚至材料有害的橡皮泥，照样能让我们视若珍宝。不过现在给孩子买橡皮泥，只要能力可及，父母们都会选择靠谱的牌子。
要说历史悠久加名气大，培乐多（Play-Doh）彩泥肯定是第一。这个诞生于1956年的橡皮泥品牌，迄今为止的销售量是多少？如果以罐为单位，那就是超过30亿罐，这是一个何等惊人的数字。按重量来说，也超过了7亿磅，比美国帝国大厦还重。培乐多产品序列里最受欢迎的妙趣工厂彩泥，售出产品拉长后据说也能绕地球超过三百圈，或者往返月球三十次。
培乐多（Play-Doh）彩泥其实是孩之宝旗下的品牌，也就是拥有漫威和星球大战授权玩具，还拥有变形金刚的那家玩具巨头。但即使在孩之宝，培乐多也不输于那些大牌对手。
这些年来，培乐多也没有停止过产品升级。比如Play-Doh Plus系列，就是销售主力之一。很多孩子很熟悉的DohVinci（多芬奇）系列，前几年发布时的广告语是“世界上第一台儿童手持式 3D 打印机”，它就像把枪，在盒子里吸取彩泥后，再挤出来完成“作品”，可以营造更复杂的造型。
在智能设备层出不穷的状态下，橡皮泥市场也在营造场景，使得“柔软的乐高”这个固有称号变得名副其实，以此与智能设备上的游戏竞争。比如2016年，培乐多就推出过内设消防车和冰淇淋车等造型的产品。
在宣传领域，培乐多也没有放弃社交媒体这一阵地。看似简单的橡皮泥，在网络时代却有着独特优势，它可以根据各种网络热点、新闻事件塑造不同造型，永不缺席还自来萌。
日本皇室橡皮泥目前也是最受欢迎的品牌之一，日本皇室（toyroyal）株式会社是日本婴幼儿玩具的巨头，崇尚益智。欧洲最好卖的橡皮泥来自意大利chicco，也就是智高。
国产橡皮泥品牌中，比较出色的都来自珠三角。1993年成立的美仕达玩具集团，拥有佛山美仕达和东莞联友两大生产基地，彩泥品牌培培乐在国内占有率相当高，出口也不错。2009年成立的广州乐之堡玩具集团，旗下第一条产品线就是艺智宝彩泥。
橡皮泥虽小，不过却是孩子频繁用手触摸的玩具，而且幼儿往往不知道及时洗手，玩完橡皮泥就吃东西甚至吮手指之类的事情也是常有，安全问题便十分重要。近年来，各种有毒橡皮泥列流入市场的新闻都不少见。比如前两年果冻状的“水晶泥”非常流行，但一些无良厂商会在水晶泥里增加硼砂，这一物质一旦摄入过高剂量，会导致急性中毒。还有许多杂牌橡皮泥会加入工业香精，以浓烈香味吸引小朋友，顺便掩盖产品材质问题引发的臭味。工业香精对人体也有极大危害，长期吸入会造成呼吸道和血液等问题。
所以，要买橡皮泥，大牌还是更让人放心。
对于创业者来说，橡皮泥的灵活机动，既可以走创意销售的路子，又可以用来开设益智游戏课，但产品的选择很重要，首先就是得选择或制造安全的橡皮泥。
近年来有不少用橡皮泥创业的例子，比如有人专门制作各种卡通橡皮泥作品，就很受欢迎。
结语
橡皮泥是最好的益智玩具之一，这一点早已得到公认。科学点说，它属于构建类玩具，能增强空间认知力。孩子在将橡皮泥变成具体实物的过程中，还培养了创造力。对不同颜色橡皮泥的搭配，也是一种美学教育。
即使在iPad等智能设备泛滥的今天，橡皮泥仍然有无尽的吸引力。相比被“封闭”的触摸屏，橡皮泥的玩法才是真正无限的。从市场角度来说，当越来越多的父母希望将孩子从电子智能设备里拉出来时，橡皮泥就拥有了更大的市场空间。
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