实际上这是件非常尴尬的事情，带孩子去博物馆，也不知道什么原因，小孩子看到恐龙就很兴奋。这超越时空的东西，激发小朋友无穷的想象，而被问到最多的一个问题就是：恐龙离我们那么久远，你怎么知道它皮肤的颜色是什么呢？
1822年曼特尔命名了第一只恐龙，这种远古生物开始进入人们视野，并迅速蹿红，成为人类眼中的明星生物。更为惊奇的是这个明星，红了将近200年，却热度从不衰减。研究恐龙的科学家是换了一茬又一茬，但非常要命的是，一个小朋友的问题，恐龙颜色是怎么恢复的，却像一朵乌云，挥之不去。
古人有骷髅戏，骷髅夜出门，自己动手，画了一副美女图，披在自己身上。这样出门就方便多了。
很长一段时间颜色恢复就是画皮
很长一段时间以来，古生物颜色的复原，只能是骷髅画皮。毕竟颜色和肌肉不同，肌肉的复原，可以参照体型和运动，把身体的大致样子科学地恢复出来。色彩的复原却要复杂许多。
要复原古代生物的颜色，需要首先知道颜色是什么。人们花了很久，才搞清楚颜色是怎么回事。从大体上说，颜色分为结构色和色素色。
所谓的结构色，顾名思义，是由于生物具有特殊结构的原因形成的。它形成的原理是光在穿过生物身上细微结构的时候，产生了折射、反射、衍射或者干涉等等变化。这些光最终到达人眼，从而我们感受到了色彩的变化。为什么说光这么一倒腾就有颜色了呢？这还得从牛顿说起，牛顿用三棱镜实验，把光分成了不同的波段，看到了不同的色彩。一样的原理，如果生物身上的超微结构，具有和波长的相关性，就会极大概率让你看到这个波长的颜色。
也正因为这个原因，我们换一种思维，如果你从古生物化石身上，找到了这种超微的结构，你也就很有机会复原古代生物的颜色。
结构色的原理
比如2018年，我国科学家就从侏罗纪的昆虫化石中，发现了保存精美的鳞片，这些鳞片和今天的鳞片一样，会因为光的作用，显示出特别的色彩。把这些鳞片在高精度设备中进行观察和测量，得到这些结构的数据，最终就能模拟出这种动物的色彩。这一过程比较复杂，但却在人类搞清楚我们平常所提的“小问题”中前进一大步。记住，这是2018年才有的答案，以前，大多只能是画皮了。
2018年在化石中发现的结构色
当然，上面说过，还有一种东西叫色素色。也就是说，这种颜色的产生来源于“色素”。所谓的色素，实际上是一种化学物质。比如说我们熟悉的胡萝卜，它的颜色就是色素色。正因为它是一种物质，因此，生物一旦腐烂，颜色就会被破坏，因此比较难于保存。
但困难不能阻挡人类好奇心。在上个世纪八九十年代，科学家就在鸟类化石中发现了色素体的保存。只不过当时人们还不认识这东西，把它鉴定成了细菌，毕竟色素体在化石里保存的大小和形态都和细菌比较像。这样时间一推就是十多年。到了2008年，另一群科学家提出来，原来那些所谓的细菌，可能就是色素体。但真正做实验证明这个推断的，则是来自两年之后，我国辽西化石的证据。2010年，我国科学家首次在鸟类和恐龙身上，发现了色素体的存在，从而开启了色素色研究的大门。
2010年从羽毛中发现的色素是
至此，形成颜色的两大基本类型，都在化石中找到了，这也表面在遥远的古代，颜色和今天一样，既有色素色，又有结构色。不同的生物颜色可能来源不同，比如今天的蝴蝶这样的昆虫具有典型的结构色，而一亿多年前的蛾子，也具有结构色；而今天鸟类羽毛具有色素色，而一亿多年前的恐龙羽毛也具有色素色。正因为大自然的每一种生命，都不一样，因此，特定到每一种恐龙而言，它的颜色可能完全不同，而大家熟悉的霸王龙，却也是皮肤特别不容易保存的一类恐龙。因此，如果要具体的问某一种霸王龙的色彩是什么样子，得需要找到这种霸王龙的皮肤保存，并找到相关颜色的证据才行。
估计还是有人会很疑惑，那么，我们见到的影视和绘画作品中，恐龙的颜色到底怎么来的呢？这看似一个“小问题”，探索起来却极其艰难，现代古生物研究将近两百年了，开启古代颜色的研究，却是近十多年的事情。这里的原因，一方面是古代化石已经只剩下一堆枯骨，颜色的保存极其难得，没有保存就无法研究，无法研究自然就没有答案。另一方面，罕见保存下来的材料，要经过高精密设备和复杂的处理过程，才能获取有价值的东西，因此，过去科研设备不能满足需要，也是原因之一。
化石中的色彩模拟恢复
最后，如果小朋友问霸王龙的颜色怎么来的，那只能说，至今，它仍然是个迷，等你长大了，去自己发现吧！毕竟，古生物化石颜色恢复的研究，还是在进行之中。
发现化石中的色素体蛋白
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