空城计出自罗贯中《三国演义》诸葛亮第一次北伐，马谡失街亭后与司马懿斗智的故事。
空城计
诸葛亮为报刘备知遇之恩，托孤之任，决议北伐。由于错用马谡导致街亭失守，整个北伐战略已失败，率领五千士兵退到西城搬运粮草，忽然士兵来报：“司马懿带领大军十五万，正往西城进军。”此时诸葛亮身边没有统兵大将，只有一班文官，而且二千五百士兵去运送粮草去了，整个西城内只有二千五百士兵，众文官听到后，皆吓得脸上失色。
诸葛亮登城一看，果然尘土飞扬，魏军分两路杀来。诸葛亮立马下令：“将所有的军旗全部收起来，所有士兵都藏起来，任何人不得随意出来走动，否则杀之！同时将城门大开，每个城门留二十士兵当作百姓打扫街道，看到魏军后正常打扫就行，不用紧张。”诸葛亮自己则羽扇纶巾，带着两个书童和一张琴上城楼上焚香弹琴。
司马懿率军赶到城下一看，心中大疑。便令前军变后军，后军变前军，向北山路退去。司马昭就问：“是不是诸葛亮没有兵，故意摆出了迷惑人，让我军退去?”司马懿说：“诸葛亮一辈子非常谨慎小心，不会冒险，今天城门大开，一定有埋伏，我军若前进必定中埋伏，所以要快速退去。”
诸葛亮见司马懿退兵后，抚掌而笑。众官无不骇然，问诸葛亮：“司马懿是魏国名将，今天领十五万大军，见了丞相为何退兵？”诸葛亮说道：“他料到我一辈子非常谨慎小心，不会冒险，见今天这情况怀疑有埋伏，所以退兵。此人必定领军退往北山小路去，我已经安排关兴、张苞在那等候了。”
众人大为佩服，皆称赞诸葛亮神鬼莫测。诸葛亮则给众人解释：“我只有二千五百士兵，如果弃城必定要被司马懿给俘虏了，如果我是司马懿，一定不会退兵。”
空城计后被用于三十六计，意指虚虚实实，兵无常势。虚而示虚的疑兵之计，是一种疑中生疑的心理战，多用于己弱而敌强的情况。历史上也确有一些运用此计成功的例子，如张守圭守瓜州等。
,
