上古时期，有一个以耕种闻名的人叫后稷（jì）。稷是黄帝玄孙、帝喾（kù）嫡长子。生于稷山（今山西省稷山县），被尊为稷王。
后稷童年时，就喜好种植大豆，麦子农作物。成年后，有相地之宜，善种谷物，教民耕种。因善于种植各种粮食作物，先在尧舜时代当农官，后被提携为相。是第一个建立粮食储备库和畎（quǎn）亩法（抗旱耕作法），放粮救饥，赐百姓种子，被认为是禹最倚重的三公之一。
同一时期，有一个以治水闻名的人叫禹。是黄帝的玄孙、颛顼（zhuān xū）的后代。相传，禹治理洪水有功，接受帝舜禅让，继承部落首领。成为夏后氏首领、夏朝开国君王，成为上古时代与伏羲、黄帝比肩的贤圣帝王。
禹幼年随父亲鲧（gǔn）东迁，来到中原。帝尧时，中原洪水泛滥造成水患灾祸，百姓愁苦不堪。帝尧命令鲧治水，耗时九年，未能平息水患。接着禹继任治水之事 。禹召集百姓、视察河道、检讨原因、改革方法。亲自带领治水百姓风餐露宿，过家门而不入，整天在泥水里疏通河道，将平地的积水导入江河，再导入海洋。经过十三年的治理，终于取得成功，消除中原洪水泛滥的灾祸。因治洪有功，为表达对禹的感激之情，人们尊称他为“大禹”，即“伟大的禹”。
战国时期，孔子和孟子都称赞后稷和大禹。在《孟子·离娄》中，有记录说：“禹思天下有溺者，由己溺之也；稷思天下有饥者，由己饥之也；是以如是其急也。”
意思是：“禹一想到天下的人有淹在水里的，就仿佛觉得是自己使他们淹在水里似的；后稷一想到天下的人还有挨饿的，就仿佛觉得是自己使他们挨了饿似的，所以才那样急迫地去拯救他们。”
这种“急群众之所急，解群众之所难”的精神，就叫“人溺己溺，人饥己饥”，简作成语“己饥己溺”、“己溺己饥”。比喻对他人之苦深表同情，并把解除其苦难引为己任。
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