在中国历史上，北方草原民族政权与南方农耕民族政权同时存在屡见不鲜，匈奴首领冒顿单于有勇有谋，带领草原民族南征北战，首次完成了北方民族的大一统，使西域各国向其俯首称臣。
冒顿单于上位的时候，南方的中原正是秦末乱世，楚汉相争，无暇顾及匈奴,其东方为正强盛的东胡，而西方则是大月氏。
此时东胡王知道冒顿弑父自立，匈奴内部不稳定，于是向他讨要头曼单于在时的千里马。冒顿在自己的大帐中召集群臣商议对策，众臣子都说不可，冒顿却说：“奈何与人邻国而爱一马乎?”于是就把千里马给了东胡。
过了不久，东胡以为冒顿怕他，点名要冒顿最宠爱的阏氏送给他为妾，身边臣子都说东胡无道，绝不可给，没想到冒顿却摆摆手说：“奈何与人邻国爱一女子乎?”于是就把自己喜爱的阏氏送给了东胡。
东胡王见冒顿一次次答应，于是又派使节对冒顿说，两国交界处，有一片无人地带，因为这些土地一点用途也没有，能不能划归给东胡。有些身边臣子因为前两次的处理结果说到，这片土地确实没有用处，给他们也可以，不给也可以。这一次冒顿火了，大怒道:“地者，国之本也，奈何予之!”那些说同意的人，尽皆被斩首。
旋即召集军队，命令有后退者杀头，于是他率军向东袭击东胡，斩杀东胡王，将东胡人及其畜产全部掳掠。东胡余众仓皇北逃，部众四散蛰伏起来，逃到乌桓山的部众之后称为乌桓人，而逃到大鲜卑山的部众，之后称为鲜卑人，鲜卑人在遥远的未来将接替匈奴人
此后冒顿又乘胜发兵，两次西击月氏,均取得胜利，终于把月氏人逐出河西走廊被迫西迁。并乘胜追击，迫使其西迁。先后征服西域的楼兰、乌孙等 20 多个小国，控制了西域广大地区。北伐丁零、坚昆。南并楼烦、白羊河南王，控制了鄂尔多斯高原。
并重新夺回蒙恬占去的河套地区，一个幅员辽阔的草原帝国正式诞生。领地东尽辽河，西至西域，北抵贝加尔湖，南临黄河,一统千胡百国的匈奴帝国，与中原大汉王朝同时登上了欧亚大陆的舞台，史称“北有引弓强国，南有冠带之邦“。
至此，匈奴冒顿单于雄踞大漠南北，成为草原上的帝国！也成为西汉最为彪悍的敌手！
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