冒顿在位35年，是匈奴历史上在位时间最长的一位单于，正是他把匈奴帝国带向了巅峰。说是匈奴帝国，其实是以崛起于阴山的匈奴部落为基础的游牧部落联盟。这样的一个幅员辽阔的草原帝国，其疆域一度比西汉帝国还要大。
一
公元前 200 年秋，冒顿在马邑围攻了韩王信，最终韩王信投降匈奴，联合寇关西汉边关晋阳。
公元前200年
高祖刘邦亲率32万大军北上，汉军先胜后败，中了冒顿的陷阱，刘邦退守平城东北的白登山，被困七天七夜，史称白登之围。
陈平献计重金贿赂了冒顿宠妃阏氏，让其劝说冒顿退兵；真实性未知。
亦有可能是冒顿的智慧，知道以战促和的益处远大于战争的实惠多。匈奴作为西北地区类草原游牧民族，和突厥、回鹘类似，对中原的土地无兴趣，示威过后，留着汉朝作为每年打草谷就好了。
经此一役，奠定了汉匈两国的外交政策——和亲。汉朝公主嫁给单于，嫁妆丰厚，不用抢劫就能得到财富，战争自然也就不必发动了。从此，进入史书的女人不再只有皇后、嫔妃和公主，也有了许多的冒牌公主，如细君、解忧、昭君、文成。
二
公元前195年，汉高祖驾崩，惠帝继位，吕后称制，冒顿单于还给吕后送去一封略带调侃的信件，大体意思是，他的阏氏刚刚去世，吕雉的丈夫也去世不久，俩人都寡居，不如互补有无，结成一家。
吕后回了一封信给冒顿，说自己老的不成样子了，还是别再改嫁啦，我们还是继续和亲友好下去吧。
公元前174年，冒顿单于去世时，匈奴帝国的版图，东尽辽河，南达长城，西越葱岭，北抵贝加尔湖，冒顿完成了北方游牧民族的第一次大统一，此时，匈奴版图大约是西汉版图的四倍，当然游牧民族所谓的版图与定居民族是有很大区别的，其很少筑城，更多的是指游牧的范围罢了。
南方的劲敌汉帝国正在励精图治，发展国力，进入“文景之治”。而被征服部落正在忍受着被掠夺驱使的压迫，随时准备爆发。
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