在大多数中国人的历史常识里，中国的封建社会是从战国到满清的灭亡（1911年）这段时间，中国属于封建社会。其实很多人不知道“封建”的含义，以为古旧的就是封建。
封建的含义： 封建是一种制度，而不是某个历史时期。 封建的意思是：封邦建国。 封就是封邦，建就是建国，这是封建的本义。 封，就是“爵诸侯之土”，意思就是分封诸侯一片领土，怎么封呢？ 具体做法就是在边境线上挖沟，叫“封沟”。 挖起来的土分别堆在两边高高的隆起，叫“封土”。 建，就是“建国”。包括三个内容：授土、授民、授爵（包括国名）。
武王伐纣，推翻了殷商，建立了周朝，周天子拥有的就是天下，这时候开始把有功之臣论功行赏，大搞“封建”，周天子把全天下大大小小分封了71个诸侯国（其实很多诸侯的大小也就等同如今的一个县甚至更小）。这是中国历史上真正的“封建社会”。 在封建制度之下，天子只能命令附属国国君，但是不可以命令附属国的其他官员，也就是说：附庸的附庸不是我的附庸。
到了秦始皇统一天下，就把周朝的封建制，改为中央集权的郡县制，即郡县以上的官员统一由中央任免，所以，以前称县官为七品芝麻官，这就是中央派驻的最低级官员，也就是公务员里的最基层。这个制度史书上写沿用至满清灭亡。 所以，中国的封建社会，也就是周朝，严格的说只是西周。 从秦朝的建立到满清的灭亡这段时期，中国不是封建社会，而是中央集权社会。封建是分权，集权就不可能是封建。
