自魏晋以降，至隋唐统一，凡六朝，三百余春秋，其间局势动荡、政权更迭频繁，人心不稳，多有厌世之感，同时，佛教此时进入中国不久，道教也逐渐步入鼎盛，佛道际会，多加持鬼神之说，人们为了寻求心灵上的解脱，上层便把希望寄托于修道升天、长生不老，底层小老百姓，则希望神鬼之功能帮助自己脱离苦海、希冀来生。
文学与时代紧密相连，在人人以鬼神灵异作为街头闲论谈资的六朝时期，以“志怪”为主的文学作品自然如雨后春笋般遍地生长，不但有初具规模且成体系的志怪小说，其他文学体裁也受到了志怪风气的影响，如曹植的《洛神赋》、陶渊明的《桃花源记》，其志怪色彩浓郁，不失为志怪文学中的佳品。
在诸多六朝志怪文学中，流传最广的当属干宝所著的《搜神记》，这部书内容丰富、条理清晰，虽有宣扬迷信和封建思想的糟粕，但仍不失为志怪小说的典范。
干宝，字令升，东晋人，此人学识渊博，好阴阳之术、黄老之书。仕途上曾风光无限，先后担任过佐著作郎、关内侯、散骑常侍等官职；文学上干宝著书很多，但大多都已散佚，流传下来的《搜神记》也并不完整，据记载，《搜神记》原书共三十卷，现今流传的只有二十卷。
《搜神记》的诞生，源于干宝人生中两段神奇的经历：
在干宝还很年轻的时候，父亲就去世了，他的母亲善妒，在埋葬父亲时，趁机把一个深受其父喜爱的婢女推入棺材中殉葬。十多年后，其母去世，干宝决定将父母合葬，开棺后却发现，那名婢女趴在父亲身上，样貌栩栩如生。干宝等人将婢女带回家中，几天之后竟然活了过来。那婢女对干宝描述了在墓中的生活往事，一如生前般，照料干宝父亲的生活起居。
就这样，婢女又活了数年，才寿终正寝。
另一件事也大致相同，说干宝的哥哥因病气绝多日，但体温如常，家里人不知道他到底死没死，也不敢轻易下葬，没想到几天后哥哥又活了过来，还说自己遇到了各种妖魔鬼怪。
这两件事放在今天，妥妥的灵异事件，但在干宝所处的特殊时代背景下，人们往往相信这些说法，干宝受到婢女和哥哥“起死回生”的影响，他决定将世间流传的鬼神故事记录下来，于是“承于前载者，采访近世之事”，《搜神记》就此诞生。
所谓“承于前载者”，无非就是搜集远古神话，并记载下来，而“采访于近世之事”，其实就是走访天下，寻找口口相传的民间神话故事，所以我们读《搜神记》的时候，会发现其中每一个故事都非常短小，有些甚至就一两句话，并且故事之间基本上毫无关联，都是一条条毫不相干的记载。
因此，与其说《搜神记》是一部小说，更不如说是一部札记，我们知道，小说三要素讲究“人物、情节、环境”，而《搜神记》中的故事，大多没有主角，更谈不上高潮迭起的情节了。好在这些故事有其特有的奇异多姿，读来也颇有趣味。
而且自六朝以来，民间流行鬼神仙怪之说，形成了非常复杂的体系，有干宝为此做记录，必定符合当时的社会风气，我们也能从中看到那个时代对待“鬼神仙怪”的观念，对后世志怪、传奇类小说的创作，也造成了很大的影响。
清朝蒲松龄著《聊斋志异》，在“自序”中就把干宝的《搜神记》作为自己创作的典范，说：“才非干宝，雅爱搜神”。这自然是蒲松龄自谦的说法，因为在他所处的清朝，小说创作体系已经非常完善，无论情节曲折、写作技巧，都远胜于六朝时期。
除了《聊斋志异》以外，《搜神记》中很多故事也被后世发扬，大多数口口相传至今，也有非常经典的故事被演变成戏剧、小说等形式，如“左慈戏曹操”、“孙策杀于吉”，就被《三国演义》借鉴；又如那些美丽的神女故事，被历代文人写进诗词文学中，经久不衰。
美丽而善良的女神，似乎自古以来就是中国文人心中的最高向往之一，远远追溯到《山海经》，就有帝女女尸死于姑媱山，化为瑶草的传说，吃了这种瑶草就能获取别人的欢心：
“又东二百里，曰姑媱之山。帝女死焉，其名曰女尸，化为瑶草，其叶胥成，其华黄，其实如菟丘，服之媚于人。”——《山海经·中次七经》
这个神女就是瑶姬，之所以称“姬”，是因为周人为姬姓，也以姬代指贵族妇女，后来成为对女子的美称。
关于瑶姬的传说有很多，《山海经》说她是天帝的女儿，《水经注》等书又说她是炎帝的女儿，未嫁而死，成了巫山之神；也有说她是曾经帮助大禹治水，造福生灵的女神……
战国时期，屈原作《九歌》，其中便有许多跟女神相关的篇章，如《湘君》、《湘夫人》、《山鬼》等，都是以女神为主角，创作出瑰丽而离奇的鬼神形象。
屈原之后，更不得不提的是宋玉，著名的《高唐赋》和《神女赋》，女神与楚幽王幽会的故事，引发了后人无数的向往，更留下了“巫山云雨”的传说。
《搜神记》中也不乏女神的传说，最著名的莫过于“董永与织女”，董永因其孝心感动上天，于是天帝让织女下凡，与董永相爱成婚，并替他还债，至今仍然是影视剧、文学作品改编最炽手可热的桥段；
又有“园客养蚕”的传说，园客是一个相貌英俊的年轻人，但他始终不娶妻，一心一意扑在养蚕事业上，后来有神蛾在园客家的布垫上生蚕，待到蚕结茧时，突然有一神女降临，帮助他一起养蚕，后来园客和神女一起，羽化成仙而去；
还有“弦超与神女”，弦超本是一个普通的基层工作人员，他工作勤奋而且品行端正，但生活条件艰苦，连媳妇儿都娶不上，于是天帝便派神女知琼下嫁于他，过上了幸福美满的生活。
跟神女相关的故事还有很多，这里就不一一例举了，实际上，无论是《山海经》还是《九歌》、《搜神记》，乃至后世的《聊斋志异》，其中描写的女神也好、女妖也好，都有一个共同点：女神都是美貌与善良的化身，作者们通过自己的文学作品，或含蓄、或露骨地表达自己，期望与女神相遇、相知、相爱的愿望，在一番云雨后，女神通常又会飘然而去，来去无踪，虚无缥缈。
所以神女可能只是在特定的时代下，浪漫到不可救药的文人，对自由恋爱的最高向往，梦里的巫山云雨再怎么美好，梦终究会醒来，女神终究会离去，正所谓“旦为朝云，暮为行雨，朝朝暮暮，阳台之下”，至于女神到底是瑶姬还是织女，倒不是那么重要了。
志怪文学根系驳杂、枝繁叶茂，以六朝为巅峰，六朝志怪小说又以《搜神记》为集大成者，上承远古神话传说，下启唐宋传奇、明清神魔小说，同时对诗词、散文、戏曲等文学体裁，都提供了大量的创作素材与灵感。
其中虽不免有诸多不符合现代价值观的地方，但瑕不掩瑜，志怪文学仍不失为中国古代文学中的一颗璀璨明珠。
