在《天龙八部》《射雕英雄传》小说中登场的大理段氏，是一群精通武林绝学一阳指的武功高手。这个家族割据云南，称皇为帝，同时兼有世俗帝皇和武林世家身份，作者金庸先生对他们不可谓不厚待。
然而，真实历史中的大理段氏，从 《天龙八部》 登场的段正明、段正淳兄弟在位时期，便因为他们既不贤明，也不爱民，佞佛荒政、终日游乐，彻底沦为国相高氏一族的傀儡。
段正明、段正淳兄弟：
《天龙八部》同样的登场的“鄯阐侯”高升泰，可不是小说中的什么忠良之辈，而是个如王莽、曹丕一般的篡位权臣。他废掉“保定帝”段正明，逼他出家天龙寺，更自立为帝，改“大理”国号为“大中国”，本已终结了段氏政权。
然而两年之后， 高升泰病重，顾及高氏根基未稳，而段氏立国百年，尚存人心，便嘱付其子高泰明迎立段正明之弟段正淳为帝，高氏退居国相之位，保持权柄不失，便可无虞。从此以后，高氏子孙世袭大理国相，总揽朝政，把持政权。而段正淳之后的大理国，又被称为“后理国“。
段氏皇帝、高氏国相的两元体制相互制衡下，也令这个延续三百余年的政权，对外武功萎靡不振，全无其前身南诏国的赫赫武功。
唐朝时统治云南的南诏国，也就是那个传说中有位公主叫赵灵儿，有个驸马叫李逍遥的国家，历史上曾经破吐蕃，杀其国王，灭其十万大军，败大唐，杀十三万人，平缅甸，定真腊（柬埔寨）， 两屠交趾，杀十五万人，寇略成都， 更向西打败狮子国（斯里兰卡），向南一路打到泰国湾，称霸中南半岛，和大唐王朝、回鹘汗国、吐蕃帝国并列为东亚大陆公认四大强国。
南诏（国名“大礼”的最大版图）：
然而，等换了大理国统治云南后，在南诏时代被打得哭爹喊娘的缅甸人立马翻身了。
缅甸蒲甘王朝的开国之君“阿奴律陀大王”，一统缅甸后，挥军兵临大理城下，大理献上一尊碧玉佛像，一边调集各部族军队勤王，软硬兼施，才算把缅甸人送走。
大理国从建立以来，其举国君臣最大的心愿，就是能和唐朝南诏国一样，得到中原王朝的承认和册封。
可惜，宋朝却是丝毫不解风情的高冷女神，从开国皇帝宋太祖赵匡胤起，便以挥玉斧于大渡河图纸，地图划界的形势，对云南疆土完全持放弃态度。
宋太祖：赵匡胤
长达一百多年里，北宋朝廷对大理段氏的态度就是【不攻击，不交往，不接受臣服，也不要求臣服】，当做野人蛮邦一般彻底无视，并多次拒绝其“互市”和朝贡要求，而且还被宋朝大臣吹嘘为：
- 政和年间(公元1111年～1118年)，知黎州宇文常：【艺祖取蜀舆地图观之，画大渡为境，历百五十年无西南夷患。】
- 绍兴六年(公元1136年)，翰林学士朱震说：【艺祖皇帝鉴唐之祸，乃弃越嶲诸郡，以大渡河为界。欲寇不能，欲臣不得，最得御戎之上策。】
- 绍兴二十六年(公元1156年)，知黎州唐秬：【弃越嶲不毛之地，画大渡河为界，边民不识兵革，垂二百年。】
- 淳熙年间(公元1174～1189年)，四川制置使赵汝愚：【臣伏见黎州自太祖皇帝玉斧画河之后，二百余年，三陲晏然，一尘不动。】
- 淳熙十六年(公元1189年)，广西转运判官朱晞颜：【自我艺祖断自圣谟，画大度河为守，夷人震慴天威，二百年不犯塞，逮今益以衰弱。】
很显然，宋朝这种完全漠视重要邻国的鸵鸟政策，居然能够成功，以至于让士大夫官僚们自吹自擂什么【最得御戎之上策】【二百余年，三陲晏然，一尘不动】【夷人震慴天威，二百年不犯塞】，归根结底还是大理段氏实力太过孱弱，根本不能对宋朝边境构成任何威胁的缘故。
一直到好大喜功、四处开边的宋徽宗时期，大理国才终于朝贡成功，《天龙八部》的主人公，大理“宪宗宣仁帝”段正严（字和誉，被简化为小说中的“段誉” ），受封为大宋朝的「金紫光禄大夫、检校司空、云南节度使、上柱国、大理国王」。
大理“宪宗宣仁帝”：段正严（段和誉）
大约是因为立国百年之后，终于得到了中原王朝对其统治云南地区事实的认可，段正严竟也因此被称颂为大理历史上的头等明君。
然而到了南宋高宗赵构在位时期，在以上保守派官员的主张下，宋朝再次严词拒绝了大理国的朝贡和互市要求，而大理国对此也无可奈何……“逮今益以衰弱”这个判断，倒是十分准确。
正因为宋朝对大理国和段氏都是彻底无视的态度，所以《天龙八部》小说中，大理皇太弟段正淳也好，镇南王世子段誉也好，在中原行走时都仅仅是寻常武夫、书生，从无宋朝官员对正常的藩属国王族那样迎来送往，中原武人嘴上尊称一声”段皇爷“”段王爷“，亦不会当真以帝王视之。这点倒是难得符合历史真实。
大理“中宗文安帝”段正淳其人，真实历史也确实畏妻如虎，还写了所谓《赞妻文》遗存下来：【国有巾帼，家有娇妻。夫不如妻，亦大好事。妻叫东走莫朝西，朝东甜言蜜语，朝西比武赛诗。丈夫天生不才，难与红妆娇妻比高低。】
段正淳与其妻子高升洁：
文中满是阿谀之词，全无身为国君和丈夫的矜持，只因他的皇后就是高氏之女，高升泰的妹妹高升洁，也可以认为她就是段誉的生母刀白凤的历史原型。
显然，既然高氏一族在大理如此权重，段正淳想要把她厌恶的秦红棉、阮星竹、甘宝宝、李青萝、康敏等女子，名正言顺收纳入后宫为妃嫔，是绝无可能之事了。因此才让这些女子沦为情妇外室，还给儿子段誉弄出一大堆的私生女妹妹。
而段正严（段誉），在位40年，虽力图振作，却不能挽回江河日下的国势，亦不能制止高氏一族对皇权的侵夺，灰心之下也去天龙寺出家。
【正严即励精图治且四十年之久，究亦不能挽回万一，盖势之所趋如水之就下，回狂障决不可得矣。】
上世纪60年代，最早在《明报》连载的《天龙八部》小说中，段誉被段延庆擒入石屋，欲逼迫他和木婉清玷辱段氏声名时，保定帝段正明决定，让高升泰的女儿高湄和段誉定婚，将此事举国公告 ， 以此遮羞。
连载版《天龙八部》： 【段誉哪知这一日一晚之间，外面已起了极大的变化，他父亲已被册封为皇太弟，他自己则由父母之命，聘下高升泰的女儿高湄为妻。大理城中锣鼓宣天，众百姓欢庆这两件喜事和废除盐税，他却倚在石壁之上，发著高热，神智迷糊。】
显然，作为大理皇位第二继承人，段誉的正妻当然必须是高家女。这个情节连同高湄这个人物，之后在通行版小说中被删掉，纯粹是为减少“段誉苦追王语嫣”一事，对主角的道德减分而已。毕竟，书写的是古代的事，看书的可都是视【一夫一妻制】为天理的现代人。
而到了2003年的世纪新修版，金庸先生再次改动情节，一边让王语嫣回到慕容复身边，一边让段誉同时收纳了木婉清和钟灵， 立木婉清为贵妃、钟灵为贤妃、以及西夏公主赠送的侍女晓蕾为淑妃。 同时也明确了段誉在年老后出家为僧的剧情，契合真实历史。
新修版《天龙八部》： 【段誉一共做了四十年皇帝，传位于其子段正兴。段正兴史称“景宗正康帝”，次年改元“永贞”。他做了二十五年皇帝后，也避位为僧，传位于其子。段正兴之母姓名，史无记载，是木婉清、钟灵、晓蕾，还是别位嫔妃所生，便不得而知。】
木婉清和钟灵之所以不能成为大理皇后，也不能明确为下任皇帝段正兴的生母，如果参照真实历史，原因也就一目了然了。当然这个位置，是必须为真实历史中的高氏女，或者连载版小说中的高 湄这个人物虚席以待的缘故。
从这个角度说，王语嫣最终选择离开段誉，回到她自己已经能完全掌控的、神志不清的慕容复身边，而并非陷身于全无胜算的后宫争斗中，不失为明智之举。
事实上，段正严（段誉）之后还活了29年，94岁才去世。而他的儿子段正兴在位25年后，也让位出家了。这时的大理国，已经是他的孙子 “宣宗功极帝"段智兴在位。也就是说，《射雕》小说中的“南帝”一灯大师，在成年之后，是肯定见过其祖父段誉的。
大理宣宗功极帝：段智兴
段智兴在位期间，和高氏国相一起笃信佛法，朝夕焚咒，不理国事, 小小国家里兴建佛寺无数，令百姓劳苦不堪，国家持续衰落。
【智兴奉佛，建兴宝寺，君相皆笃信佛教，延僧入内，朝夕焚咒，不理国事。】
公元1254年，忽必烈率蒙古大军攻打大理，国相高泰祥率部不屈抵抗，壮烈殉国，被斩首于五华楼，段智兴的玄孙、大理末帝段兴智投降后，被蒙古人委任为大理总管， 继续治理云南中西部地区，虽然丢了皇位，却也终于摆脱了此前上百年的傀儡地位。
此后大理段氏一族，便积极协助蒙元统治云南，侵攻他国， 如段兴智本人，便是为蒙古人“忠勤王事，阵没军中”，因此被蒙古人追谥为“向义天定贤王”。
而《神雕侠侣》中，段智兴（一灯大师） 这个大理前任皇帝，连同其臣属弟子点苍渔隐、朱子柳、武三通等人，协助汉人大侠郭靖黄蓉夫妇镇守襄阳， 如同助南宋抗击蒙古的盟友，则纯系小说家的美化粉饰了。
,
