杨玉环于开元七年（719年）农历六月初一出生于宦门世家，高祖父杨汪是隋朝的上柱国、吏部尚书，唐初被李世民所杀；父杨玄琰，曾担任过蜀州司户；叔父杨玄璬曾任河南府土曹，杨玉环的童年是在蜀州度过的。
开元十七年，10岁左右的杨玉环因父亲去世，被寄养在洛阳的三叔杨玄璬家。
杨玉环天生丽质，加上优越的教育环境，使她具备有一定的文化修养，性格婉顺，精通音律，擅歌舞，并善弹琵琶。在白居易的《长恨歌》中描述其为：天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。
开元二十二年七月，唐玄宗的女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼，杨玉环也应邀参加。咸宜公主之胞弟寿王李瑁对杨玉环一见钟情，唐玄宗在武惠妃的要求下当年就下诏册立她为寿王妃。婚后，两人十分恩爱。
开元二十五年（737年），武惠妃逝世，李瑁的母亲武惠妃是玄宗最为宠爱的妃子，在宫中的礼遇等同于皇后。玄宗郁郁寡欢，当时后宫数千，无可意者，有人进言杨玉环“姿质天挺，宜充掖廷”，于是唐玄宗将杨氏召入后宫之中 。
开元二十八年（740年）十月，以为唐玄宗母亲窦太后祈福的名义，敕书杨氏出家为女道士 ，道号“太真”。
天宝四载（745年），唐玄宗把韦昭训的女儿册立为寿王妃后，遂册立杨玉环为贵妃 ，玄宗自废掉王皇后就再未立后，因此杨贵妃就相当于皇后。
玄宗亲谱《霓裳羽衣曲》，召见杨贵妃时，令乐工奏此新乐，赐杨氏以金钗钿合，并亲自插在杨氏鬓发上。玄宗对后宫人说：“朕得杨贵妃，如得至宝也”（《古今宫闱秘记》卷三）复制新曲《得宝子》，足见宠幸之隆。时宫中未立新皇后，宫人皆呼杨氏为“娘子”。
杨贵妃其大姐封为韩国夫人，三姐封为虢国夫人，八姐封为秦国夫人 。每月各赠脂粉费十万钱。虢国夫人排行第三，以天生丽质自美，不假脂粉。张祜《集灵台二首·其二》诗讽之：“虢国夫人承主恩，平明骑马入宫门。却嫌脂粉污颜色，淡扫蛾眉朝至尊。”
由于杨贵妃得到重宠，她的兄弟均赠高官，甚至远房兄弟杨钊，原为市井无赖，因善计筹，玄宗与杨氏诸姐妹赌博，令杨钊计算赌账，赐名国忠，身兼支部郎中等十余职，操纵朝政。玄宗游幸华清池，以杨氏五家为扈从，每家一队，穿一色衣，五家合队，五彩缤纷。沿途掉落首饰遍地，闪闪生光，其奢侈无以复加。杨家一族，娶了两位公主、两位郡主，玄宗还亲为杨氏御撰和彻书家庙碑。
天宝五载七月，由于杨贵妃恃宠骄纵，得罪了玄宗，被玄宗谴归娘家。
贵妃出宫后，玄宗饮食不进，高力士只得又把她召回来。正史记载：《旧唐书·卷五十一》记载“五载七月，贵妃以微谴送归杨銛宅”、“天宝九载，贵妃复忤旨，送归外第”。《新唐书》卷七十六记载：它日，妃以谴还铦第，比中仄，帝尚不御食，笞怒左右。高力士欲验帝意，乃白以殿中供帐、司农酒饩百馀车送妃所，帝即以御膳分赐。力士知帝旨，是夕，请召妃还，下钥安兴坊门驰入。妃见帝，伏地谢，帝释然，抚尉良渥。
根据宋人《梅妃传》记载：“梅妃叫江采萍，比杨贵妃早19年入宫。当年，唐玄宗最宠爱的武惠妃去世，玄宗心中失落，宦官高力士便建议在全国选美。高力士来到福建，见到了江采萍，惊为天人。于是，把她带回宫，献给了唐玄宗。”江采萍不仅容貌美丽，而且温柔典雅，很快便掳获了玄宗的心。江采萍自小喜爱淡雅，也喜欢同样淡雅的梅花。唐玄宗便将她封为梅妃，特地在后宫为她栽种了一片梅林。当梅花盛开之时，玄宗便携梅妃来到这里，赏花吟诗，恩爱无比。后来，唐玄宗又见到了杨玉环，便为她的风韵所倾倒，因为二人同擅长音乐，很快成为了知音。唐玄宗在千方百计将玉环弄到手之后，便日日与杨妃在一起，很快就把梅妃忘却了。梅妃擅长诗赋，一日，她写了一首《一斛珠》，托人带给玄宗。玄宗见诗，便想起了昔日与梅妃在一起的情景。于是，便召她入翠华西阁叙旧。不料，此事被杨贵妃探知，醋意大发，把玄宗和梅妃一番羞辱。李隆基毕竟是皇帝，怎能让贵妃如此教训，一怒之下，命人将杨贵妃送回娘家。
唐玄宗时期专门设了一个职业，叫作“花鸟使”，专管到民间搜罗美女以充实后宫。唐玄宗是个风流天子，整日和杨贵妃在一起已经玩腻了，便背着杨贵妃召幸这些女人。杨贵妃吃醋，与玄宗大吵大闹；玄宗也生气了，妃子竟然管起了皇帝的私生活，实在是不像话。于是，一气之下，下令“撵回去”。杨贵妃就这样被撵回了娘家。贵妃一走，唐玄宗突然觉得心中空落落的，很快就后悔了。当天晚上，趁着夜色，唐玄宗就派禁军将贵妃从杨家接了回来。
经过一番折腾，二人的感情迅速升温。不仅如此，玄宗还将杨贵妃的三个姐姐接到长安，封她们为一品夫人，准许她们随意出入宫门。
再次出宫天宝九载，杨贵妃又一次被遣送回了娘家。
至于杨贵妃这次被撵的原因，《旧唐书》卷五十一天宝九载，贵妃复忤旨送归外第。时吉温与中贵人善，温入奏曰：“妇人智识不远，有忤圣情，然贵妃久承恩顾，何惜宫中一席之地，使其就戮，安忍取辱于外哉！”上即令中使张韬光赐御馔，妃附韬光泣奏曰：“妾忤圣颜，罪当万死。衣服之外，皆圣恩所赐，无可遗留，然发肤是父母所有。”乃引刀翦发一缭附献。玄宗见之惊惋，即使力士召还。《资治通鉴》中只有六个字“杨贵妃复忤旨。”杨贵妃忤的是什么旨呢？《杨太真外传》记载：750年，天宝九载二月的一天，杨贵妃偷偷地吹唐玄宗大哥宁王李宪的紫玉笛，被唐玄宗看见了，以忤旨又被送出宫外。贵妃出宫后，剪下一绺青丝，托中使张韬光带给玄宗，玄宗大骇，又令高力士把她召回。
杨贵妃这次被送回家，是玄宗使用杀鸡给猴看的策略，就是要灭灭杨氏家族的威风。这一招果真很灵，杨家人慌了神，可又不好出面求情，杨贵妃更是终日以泪洗面。因为，这一次唐玄宗并没有急着把贵妃接回去，而且送走之后就再没有了消息。玄宗虽然没有派人去接杨贵妃，但心中还是很想念的。
一个叫吉温的人来游说唐玄宗，正中玄宗下怀。唐玄宗立刻派人看望贵妃，还将自己的御膳分了一半给她。杨贵妃见皇帝派人来看她了，感动地泪流满面，马上伏地认错，还剪下了自己的一缕头发，献给玄宗。唐玄宗一看到贵妃的青丝，派高力士将杨贵妃接回了宫。
杨贵妃知道玄宗没有她，便寝食不安，于是更为骄纵，杨家“出入禁门不问，京师长吏为之侧目”。陈鸿《长恨歌传》记载：居易歌曰姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户；遂令天下父母心，不重生男重生女。
