在中国，王朝倾覆或天下大乱，都喜欢把责任推给美女，也就是帝王宠幸的妃子。如果一个女人长得很美丽，就难免有祸水之嫌。杨贵妃杨玉环就很不幸地长得及其美丽。
杨玉环是唐玄宗的贵妃，祖籍四川永乐。杨玉环生于开元七年（719年），属于宦门世家，高祖父杨汪是隋朝的上柱国、吏部尚书；父杨玄琰，曾担任过蜀州（即今四川崇州）司户；叔父杨玄璬曾任河南府土曹，杨玉环的童年是在蜀州度过的。10岁时，因父亲过世，寄养在洛阳的三叔杨玄璬家。
杨玉环天生丽质，加上接受了很好的教育，性格婉顺，精通音律，擅歌舞，并善弹琵琶。15岁时在洛阳参加咸宜公主的婚礼，被公主的弟弟寿王李瑁看中，当年杨玉环就成为了寿王妃。
开元二十四（公元736年）年，玄宗宠妃武惠妃（寿王母亲）逝世，玄宗闷闷不乐，宫廷佳丽虽多，却无当意者。有人向玄宗极力推荐了寿王妃杨玉环，召至宫中，这个儿媳果然让玄宗一见倾心。便让杨玉环出家做了女道士，道号“太真”。这算是让儿子儿媳变相的离了婚，再给寿王另娶一个媳妇，然后堂而皇之把杨玉环迎进宫，册立为贵妃。玄宗自废掉王皇后（与寿王母武惠妃争宠的失败者）后，再未立后，所以，贵妃就相当于皇后了。
一人得道，鸡犬升天。杨玉环早已去世的父亲追赠为太尉、齐国公，大姐封为韩国夫人，三姐封为虢国夫人，八姐封为秦国夫人。兄弟均赠高官，甚至远房兄弟杨钊，原为市井无赖，擅长赌博，计算赌博账目又快又准，得到玄宗的赏识，赐名国忠，身兼支部郎中等十余职，最后官至宰相。贵妃的三个姐姐都是美人，很得玄宗宠幸，可以自由出入宫廷。各地官奔走杨家，络绎不绝，请托纳贿，门庭若市。这时的杨家势倾天下，真是“遂令天下父母心，不重生男重生女”。
天宝五载七月，由于杨贵妃恃宠骄纵，得罪了玄宗，被玄宗谴归娘家。正史中没有记载贵妃具体因何而被遣，《资治通鉴》记载的理由是“妒悍不逊”，也就是后宫中女人吃醋的那点事。作为皇帝，他可以拥有无数女人，但贵妃出于爱情的排他性，对皇帝的这种行为表现出了反抗，触怒龙颜，遂遭遣还。
失去了才知道珍惜，即使是暂时的失去。杨玉环才出宫，玄宗就坐立不安，到中午了也没有心思进食，看什么都不顺眼，一片声都是拖出去打打打。还是老奴高力士懂玄宗，向皇帝建议，贵妃肯定也没有心思进膳，何不给贵妃赐膳呢？玄宗立即就下令给杨宅送去一百多车的美酒佳肴。皇帝就是皇帝啊，讨好女人，吃个饭就送一百多车的食品，好像贵妃家个个都有副大象鲸鱼的肠胃。高力士明白了玄宗的心思，傍晚又恳请召还贵妃，玄宗就又顺水推舟给了高力士一个面子。次日，大办宴会，玉环的三位姐姐肯定是不可或缺了，皇帝一高兴，就不停地给身边人撒钱，三姐妹每年给一百万做脂粉费。
杨家兄弟姐妹宅邸联在一起，富丽堂皇，可和皇宫比美，一个厅堂就费钱千万贯。如看到有比他们的房子做得更好的，马上就推到重做，整个宅邸土木工程长年就没有停歇过。皇帝只要得到了什么珍奇宝贝，都分赐杨家，路上使者络绎不绝。
贵妃跟随玄宗出游，都是由玄宗最宠爱的心腹太监高力士（高力士可不是一般人，太子都得叫哥，公主王子都得称爷）执辔牵马。宫中为贵妃织锦刺绣制作金玉饰品的工匠就有千余人。四方溜须拍马者，更是把天下的奇珍异宝都搜罗来进献给皇上贵妃，皇帝对于献宝者也是用高官厚爵进行回报，天下风气，为之靡变。贵妃爱吃荔枝，皇帝就特意为之设置特快专递，快递员接力昼夜不息，一两天就走了数千里，把新鲜荔枝从南方送到京城。白居易有诗云：“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”
玄宗老年，把朝廷之事全部交给李林甫、杨国忠，把东北边防全部交给安禄山，自己和杨贵妃过着奢靡安逸的生活。安禄山因为立了很多边功，很受玄宗宠爱，让贵妃的三姐妹和安禄山结为兄妹，而安禄山也是一个顺杆子往上爬的机灵人物，一个大腹便便的中年油腻男竟然认比自己小很多的杨贵妃为娘，整天插科打诨充愣装傻逗玄宗贵妃开心。
但让玄宗不相信的事情却爆发了，天宝十四载十一月干儿子安禄山举兵造反了，领20万大军以诛杨国忠为名向京城进发，而且檄书里明言干娘杨贵妃及结拜妹妹们的罪行。这安禄山也真算个狠角色了，翻脸无情。玄宗因为年老，打算让太子监国，自己禅位。杨家恐惧，一旦靠山下台，后果不堪设想。杨国忠入宫廷见贵妃，说明利害关系，杨贵妃于是口含土块向玄宗请罪，玄宗心软了，改变主意，没有交权。玄宗急匆匆带领少数人马西逃四川，至马嵬，随从护驾的军士哗变，诛杀了杨国忠。但仍不解围，玄宗派高力士去问缘故，军士回答：“灾祸根本还在！”玄宗不得已，和杨贵妃诀别，把贵妃缢死在路边的祠堂里，埋尸道旁。一代艳妃，就这样香消玉殒，这一年，贵妃年仅三十八岁。贵妃姐姐及杨国忠妻女都死于逃跑途中，下场凄惨。
正所谓，一人得道鸡犬升天，城门失火池鱼尽烹。荣辱祸福，旦夕之间耳。
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