到曹操晚年的时候，确定继任者的议题自然而然地提上了日程。据不完全统计，曹操共有15个老婆，25个儿子。在这25个儿子之中，原本应当继位的是长子曹昂，但他在征讨张绣时战死。此外，曹操本人最喜欢的小儿子曹冲也童年夭折。他对曹冲的死异常悲痛，甚至当着其他儿子讲了这样一句话：“此我之不幸，而汝曹之幸也。”
曹操最喜爱的儿子：曹冲
曹冲的死是我的不幸，是你们这些姓曹的幸运，因为你们这才有机会争当王子了。那么曹操所说的“汝曹”是哪些人呢？一般来讲主要是指：“曹丕、曹彰、曹植”。因为这三个人都是正妻卞夫人的儿子，按照礼法，正妻的儿子在立储时排位靠前，同时他们也是最有能力的三个世子。
曹操和他的儿子们
一、最先淘汰的曹彰。
公元213年，曹操被封为魏公。尽管他拒绝了群臣进位皇帝的主张，但此时的他大权已握，手到的权利必须得到传承。那么究竟选谁呢？首先要排除的是曹彰。这是因为曹彰这个人不适合做政治领袖。他有一个主要问题是不爱读书，有勇无谋。
晚年曹操
有一次曹操问他的几个儿子，说以后你们都有些什么志向啊？曹彰回答：“好为将。”我想当一名将军。曹操又问，怎样当好将军呢？曹彰说：“披坚执锐，勇往直前，赏罚分明，临危不惧。”《三国志曹彰传记载》：“太祖大笑”。好好好，你就好好地当一名将军吧。
将军曹彰
或许在感到欣慰的同时，曹操也把曹彰作为继任者的念头抹去了。当然，曹彰确实是一位好将军。一次曹彰出行，曹操告诉他：“彰儿啊，在家为父子，出门是君臣，尽管你是我的儿子，但你也是领了军令出去的，军队的规矩你应该明白。”那么曹彰在外征战时确实非常的勇敢，身先士卒，战功卓著。
战功卓著地曹彰
一次曹彰带兵凯旋，到了邺城的时候遇见曹丕，曹丕给他建议，说你有了战功要把功劳都让给部下。有史学家推测，这是曹丕的计谋，担心曹彰的功劳太大而威胁到自己。但没想到曹操却非常高兴，一把把曹彰抓过来，夸奖道：彰儿啊，你很有进步嘛。
勇武的曹彰
根据史书记载，曹彰是一名作战勇敢，战功卓越的将军，为曹操平定天下立下了汗马功劳。但从始至终，曹彰的志向就是当一名将军。而在曹操的心目中，他的继任者应该是一个政治家，而不是军事家。因此，曹彰最先从人选中被淘汰，而选择的范围就缩小到曹丕和曹植之间。
曹丕和曹植
二、才华横溢的曹植。
当时，很多人都认为曹植是最佳的继任者。这是因为曹植很有才，诗词歌赋的造诣非常的高。曹植很小的时候，有一次曹操问他，你的文章写得这么好，是不是有人代你写的。
曹植的代表作《洛神赋》
曹植回答：出口成诗，下笔成文，写文章怎么可能让人代笔呢？如果父亲不信，我可以当场写。确实是很有才，曹操也是非常的喜欢曹植。但正因为如此，我认为曹操是不会选曹植作为继承人的，主要有两个理由。
下笔成文的曹植
其一，古代立储，主要遵循“嫡、长、贤、爱”这个原则。虽然曹操有很多老婆，实行的是一妻多妾制，但这里有个区分，就是妻子的儿子叫嫡子，妾生的儿子叫庶子。在排位时首先要把庶子排除出去，先从妻子的儿子中选择，这叫立嫡。然后再从妻子的儿子中立年纪最大的，即使妻子没有儿子，也要从庶子中按长幼来选，这叫立长。
可惜不是你
即使长子的才能不如幼子，也不能够废长立幼。那么退一步，曹操不按照这个原则来，立贤也是可以接受的。最不能接受的就是立爱。汉高祖刘邦原本想立戚夫人的儿子如意，但满朝反对，最后还是立了吕后之子。刘邦这么牛的人也要遵守规则，因此，曹操立曹植就有“立爱”之嫌。当然有人说曹操这个人常常不按常理出牌。也对，但我还是认为他没必要和这个规则作对。
立爱
其二，从立贤的角度来讲。曹植不是很有才吗？但曹植的才是曹操需要的政治家才能吗？不一定。首先曹植的文章诗词确实写得好，如果评选作协主席，曹植自然是首屈一指。但治理国家和写文章是两回事啊。曹植23岁的时候曹操找他谈话说，儿子啊，我23岁的时候就是顿丘令了，现在安排你守邺城，一定要好自为之啊，不要以后回过头来后悔。
曹植
曹植在任期内确实是表现不错的，根据《三国志曹植传》记载：“几为太子者数也”。几次都差点当太子了。但也就仅仅而已。因为如果表现非常好，史书上一定会有具体的事例记载。另外，作为曹操的儿子是很难出头的，因为他们都有一个非常优秀的父亲。
呵呵，跟我斗？
三、厚积薄发的曹丕
后来，曹植的表现也越来越差。《三国志》在描述曹植的功绩时常常使用比较隐晦的语言，好像是在隐瞒什么。最后的评价是：“任性而行，不自雕饰”，意思是性格任性，言行不检点。而对曹丕的评价是“御之以术，矫情自饰”，意思是为人工于心计，善于用权术来处理人情世故。常常喜怒不颜于色，把自己的想法隐藏起来。结果是曹操越来越喜欢曹丕，越来越不喜欢曹植。
矫情的曹丕
按照我们一般人的想法，我们都会喜欢曹植这样直抒胸臆，不加修饰的性格，讨厌有城府，矫情自饰的曹丕。但站在曹操的角度就不能以自己的喜好来确定继位者了。因为他要选择的不是“最可爱的人”，而是“最适合的人”。
性情中人
什么样的人合适呢？当时，曹魏政权刚刚建立，内部不稳加上南面吴蜀，要想家业稳固，必须选择一个在政治上可靠的继承者。这个人的性格不能够坦诚直率，性情流露，而需要工于心计，善用权术。这也是曹操选择曹丕的第一个原因。
弟弟来作诗！
第二个原因，能力均衡。曹植的才能大家都清楚了。而曹丕的才能呢？根据三国志记载，我们会发现，曹彰的能力更多体现在领兵打仗，军事指挥方面。而曹植更多地体现在文化造诣、诗词歌赋上。而曹丕却是文武双全。从文的角度讲，曹丕是“建安三曹”之一，曹操、曹植、曹丕。
建安三曹
他也是中国第一个七言诗人，其著作《典论论文》在中国古典文学中占有一席之地，在文学理论上颇有造诣。从武的方面讲，从小到大骑马射箭武功都很好。一次，曹丕和将军邓展讨论剑术讲得头头是道，邓展说不过他就讲：有本事别夸嘴上功夫，是骡子是马拉出来溜溜。曹丕顺手拿了一根甘蔗，啪啪啪，几个回合就打倒了邓展。因此啊，这就是我们说曹丕能力均衡、文武双全的原因。
文学理论家
第三个原因，长子加持。首先是三国时期的崔琰，公开地向曹操表达了立长为先的意见。其他也有很多人向曹操写信建言，礼法规矩不能坏。最有意思的是贾诩。有一次曹操问贾诩，你看我这两个儿子，究竟立谁好呢？贾诩沉默……
我问你呢
曹操急了，追问道，哎，我在问你啊，你怎么不说话呢？贾诩说，我在想事。曹操是，想什么事呢？贾诩说，我在想袁绍和刘表。这两个人都犯了同样一个错误，就是废长立幼，坏了规矩导致失败。曹操这才明白过来。这也是曹丕多位成功的先天优势：长子身份加持。
我在想袁绍和刘表废长立幼
第四个原因，竞选团队差异。和美国总统大选一样，曹丕和曹植都有自己的智囊团队。曹植这边有三个：丁仪、丁廙、杨修。而曹植只有一个，叫吴质。都说“三个臭皮匠顶一个诸葛亮”。但曹植的这三个人连吴质也顶不了。吴质给曹丕提供的竞选路线主要有2点。第一点叫输诚。向父王展现你的诚意。第二点叫设疑，让曹操怀疑他们。
低调的高级智囊
有一次，曹操要出门远征。所有的人都来送行。于是当着大家的面，曹植就朗诵了一篇非常漂亮的文章，文辞华丽、情绪饱满、歌功颂德。曹操当时听了非常的高兴，不仅高兴还很有面子，自己的儿子当着大家给自己长脸啊！这时曹丕就着急了，我的文采哪里比得过曹植啊。
给父王长脸了
那么吴质就赶紧过来给曹丕说悄悄话了，“王当行，流涕可以。”意思是主公要远征了，怎么办？哭啊，哭就行了。于是曹丕立马就趴在地上，痛哭流涕，哭的是悲天动地，哭得当时所有送行的人都流泪不已，纷纷陪着一起痛哭。哭完之后呢？什么漂亮文章啊、华丽词汇啊，统统忘记了。你说这要怎么解释？
不会作诗就哭吧
这个吴质，他的这个“质”就是质朴无华的意思啊，用最简单的方法，用最直接的方式，用最真挚的感情，达到了目的。因此，众人回去后都说，曹丕真是性情中人，对曹操真是孝顺啊。而这个曹植呢？就有点作秀了，这个时候还卖弄什么文采啊？
以诚动人
还有一件事。曹操是反对自己的儿子与朝廷官员来往的，因为担心相互勾结，结党营私，明令不得私下会面。因此，吴质去曹丕家中商议事情都是坐着笼车而去的。有一次，吴质的行踪被杨修发现了，立即把情况报给曹操。于是，曹操派人来追查此事。
杨修
还未开始调查，曹丕就问吴质怎么办？吴质就说，这个简单，如此这般就行。于是过了几天，曹丕家又运来了一个笼子，曹操便派人扣住了这个笼子，打开一看，里面全是一车丝绸，根本就没人。这不是诬告嘛？从此，曹操就开始怀疑曹植了。
我要的是政治家
终上所述，吴质帮曹丕主要遵循两个原则：其一，曹操看中人才，同时也是一个重情的人，所以曹丕文章不如曹植，你可以哭。其二，曹操多疑。而曹植的三个臭皮匠尽出馊主意，比方说曹操喜欢提问考人，杨修就自认为自己很聪明，擅于揣摩上级意图，每次都提前分析曹操要出的题，给曹植送答案。结果有一次曹操的题目刚刚送到，答案就寄出去了。这不明摆着作弊嘛。于是曹操越来越不喜欢曹植。
你知道的太多了
曹丕最后能在选举中胜出，还有一个关键人物，也就是贾诩。有一次曹丕向贾诩请教，我该怎么办才好呢？贾诩淡淡的说：“愿将军恢崇德度，躬素士之业，朝夕孜孜，不违子道，如此而已。”意思是将军你只要注重加强自身修养，提升各方面综合素质，做一个士人应当去做到的事情，勤勤恳恳、孜孜不倦，做一个儿子应尽的孝道也就行了。
贾诩献策
贾诩地话看起来这是一句大话，套话、场面话。其实却是讲了一个人的根本，叫：“世上无难事，只要肯攀登。”一个人无论为人处事做官，都要本分踏实，即使没什么花招，只要坚持不懈也就赢了。曹丕也确实是按照贾诩的这个建议去做，最后赢得了曹操的信任。
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