《三国志·蜀书·先主传》中提到，“先主姓刘，讳备，字玄德，涿郡涿县人，汉景帝子中山靖王胜之后也。胜子贞，元狩六年封涿县陆城亭侯。坐酎金失侯，因家焉。先主祖雄，父弘，世仕州郡。”不过，由于中山靖王刘胜距离刘备的年代跨度太长，其是否为皇室后裔其实已经很难考证。
中山靖王刘胜乃是西汉景帝第八子，于前元三年(前154年)六月获封中山王，作为皇室贵胄，衣食无忧的刘胜估计也就剩下了一个爱好，那就是埋头生孩子，根据《史记·五宗世家》记载，“胜为人乐酒好内，有子枝属百二十馀人”，光是他自己就生下了一百二十多个儿子，而目前仅能考证出名姓的便多达二十余位。
刘胜诸子之中，刘备的先祖便是第五子刘贞，其于元朔二年(前127年)六月获封陆城亭侯，就封于陆城侯国(今河北省涿县)，其后裔便是涿县刘氏。后汉武帝推行“推恩令”，并于元鼎五年(前112年)以各诸侯王奉献的助祭黄金缺斤少两、成色不足为由，一口气废除了106位诸侯爵位，其中便包含了陆城亭侯刘贞，同年陆城侯国也被撤销。
被废之后，刘贞便在涿郡涿县安家生活，而自此之后关于刘贞这一脉的情况，正史之中便再也没有了记载。而从刘贞到刘备的祖父，时间跨度长达两百多年，且中间又经过了新朝这个断层，刘备祖父刘雄是否为刘胜之后，其实已经很难考证。
在流传最广的《刘氏新族谱》中，从刘胜至刘备的传承顺序为：刘胜→刘贞→刘昂→刘禄→刘恋→刘英→刘建→刘庆安→刘宪→刘舒→刘谊→刘必→刘不疑→刘惠→刘雄→刘弘→刘备，也就是说刘备是中山靖王刘胜的十七代孙。
不过，这种说法却有一个明显的漏洞，那就是汉献帝刘协乃长沙王刘发十三世孙，如果这个族谱为真的话，那么刘协的辈分要比刘备高的多，显然不可能将刘备称为“皇叔”。
事实上，除了《三国演义》之外，正史之中并未记载刘协将刘备认作“皇叔”。不过，对于刘备自称汉室宗亲这件事，当时也并没有人提出质疑，想必难以考证是个重要因素。
东汉末年，朝廷衰微、天下大乱，各地诸侯纷纷割地自立，可谓各怀鬼胎，这种情况下对于刘备这个汉室宗亲身份的真假，各方势力出于己方势力的考虑，非但没有人追究，甚至还帮助刘备坐实了这层身份。
1、刘备起家较晚，需要这层身份。纵观东汉末年各路诸侯，要么以州牧、刺史等高官起家，要么背后有世家大族的支持，至少也是在朝中有一定影响力，而刘备虽然志向不小，但无疑是各地诸侯中不仅起步较晚，而且起点较低，想要在诸侯林立的情况下占据一席之地，就必须拥有得天独厚的条件。
于是，除了以仁义自居之外，刘备还必须占据汉室宗亲这层身份。要知道，自汉武帝“废黜百家，独尊儒术”以来，儒家思想大行其道，而其中“君权神授”的思想也得以深入人心，因而相较于后世王朝，此时汉朝皇室在民间的号召力极强，而这也是曹操能够“挟天子以令诸侯”，而后世枭雄却难以采用此法的一个重要原因。
也就是说，汉室宗亲这层身份，无疑会让在刘备招揽人心、招贤纳士方面更为容易一些。因此，刘备无论是想在乱世之中求生存，还是为了将来争夺天下，他都必须坐实这层身份。
2、刘协处境不妙，需要这层关系。作为汉朝的最后一位皇帝，汉献帝刘协虽然贵为皇帝，但处境却实在尴尬，从董卓率兵入京掌握朝中大权，将刘协扶上皇位开始，汉献帝刘协先是沦为董卓傀儡，紧接着又变成李榷、郭汜争夺的筹码，好不容易摆脱束缚逃回洛阳，结果转手便又落入了曹操手中。
随着年龄的逐渐增长，汉献帝刘协自然是不甘心始终作傀儡的，可此时汉室已经衰弱到了极点，可以说是要兵没兵、没钱没钱，就连忠于汉室的大臣，在经历了一番动乱之后，也根本没剩下多少。但即使如此，汉献帝刘协还是冒死策划了“衣带诏”事件，可惜最终还是以失败告终。
虽说彼时刘备的势力虽然还不算大，但以其一直以来的表现来看，很容易让人接受其忠于汉室的立场。因此，在刘表、刘焉不堪一用的情况下，刘协对于这样一个便宜“皇叔”，自然不会予以拒绝，因此虽然没有予以公开承认，但也没有必要进行戳穿。
3、他人出于利益，不会主动戳穿。前文说过，在汉末乱世刘备起步较晚，且起点较低，在各地诸侯纷纷割地自立，乃至相互兼并之时，刘备还在寄人篱下、颠沛流离。对于此时的各地诸侯而言，刘备这个汉室宗亲实在有些不够看，毕竟作为一个传承数百年的王朝来说，汉室宗亲实在有些多，仅是割据一方的便有刘表和刘焉，对于刘备的身份自然也就没人关注了。
等到刘备夺取了荆南四郡，具有了一定实力，可此时大部分诸侯都已经被消灭了，此时剩下的只有北方曹操、东吴孙权、益州刘焉、汉中张鲁、西北马腾几支了。孙权自不必说，毕竟此时还是孙刘联盟时期，他自然不会进行戳穿;刘焉和张鲁却是只求自保，自然也不会跑去求证这个;马腾本就与曹操不对付，巴不得有人给曹操找麻烦呢，岂会跑去戳穿。
而对于曹操来说，就算刘备是汉室宗亲，可皇帝却被掌握在自己手中，刘备这个宗亲的身份难道还有皇帝的影响力大吗?再加上皇帝也默认了刘备的身份，他自然也就没有必要拆穿了。
综上所述，刘备这个汉室宗亲的身份想要求证，本身就极为困难，虽说无法直接证明其汉室宗亲的身份，但同样也无法拿出直接证据来反驳。与此同时，刘备和刘协都需要坐实这层身份，而各地诸侯出于自身利益也不会去主动戳穿，于是刘备这个汉室宗亲便也就等于坐实了。至于这层身份到底是真的，还是刘备编造的，自然也就没有那么重要了。
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