从正史、演义、蜀汉国号及刘渊追封刘禅为帝四个方面，得出结论，严谨来说，刘备是西汉宗亲，并非东汉宗亲，至于汉献帝查家谱后称呼其为皇叔，乃是罗贯中在演义中的虚构。依据《三国志》、《三国演义》和《晋书》中相关内容，结合自己的见解，简要分析如下。
其一，正史，即《三国志》中记载，刘备确实是汉景帝之子中山靖王胜的后人，他的祖父刘雄还当过县令，到了他父亲刘弘这一代才家道中落。《三国志》的编纂者陈寿早年在蜀汉为官，能接触到相关史料。陈寿作为史官，最大的优点便是像司马迁一样不畏强权，如实记载自己的所闻所见。
因此，《三国志》作为正史，明确记录刘备是中山靖王胜之后是可信的。至于人们谣传的，中山靖王有120多个儿子，鱼龙混杂，刘备故意冒认是其后代，不好考证。陈寿作为当时的史官，应该考证确凿，才记载刘备为中山靖王刘胜之后。
那么问题来了，刘备的先祖中山靖王刘胜是西汉的皇族，并不是东汉光武帝刘秀的皇族后代。刘秀不是传承自西汉最后一任皇帝孺子婴，严格来说，东汉并不是西汉的延续。因此，西汉和东汉是两个不同的朝代，中间被王莽的新王朝隔断。刘备以西汉的宗亲血脉来和东汉皇帝论辈分，攀交情，这个有点牵强附会，也站不住脚。《三国志》中记载：
先主姓刘，讳备，字玄德，涿郡涿县人，汉景帝子中山靖王胜之后也。胜子贞，元狩六年封涿县陆城亭侯。
其二，《三国演义》中，刘备“皇叔”称谓是罗贯中的一家之言，为了突显“褒刘贬曹”的基调。在封建社会，只有皇帝的亲叔叔才能被称为“皇叔”，稍微远一点的皇族长辈，就不敢以皇帝的长辈自称，更何况皇族血脉稀薄到几乎没有的刘备。借给刘备一百个胆子，他也不敢在汉献帝面前自称“皇叔”。我相信同时期的刘岱、刘焉、刘繇、刘表等刘姓封疆大吏也不敢自称为“皇叔”吧。
《三国演义》整本书奉行“褒刘贬曹”的基调，因此罗贯中称刘备为“皇叔”。曹操是汉贼，刘备是汉室正统，深入人心。每当人们看到刘备损兵折将时，闷闷不乐，曹操战败时，大快人心。这都是罗贯中为了“拥刘反曹”的基调导致的。
事实上，汉献帝也不可能查家谱，也很难查清楚刘备和汉献帝的辈分关系。辈分和岁数没有关系的，不能因为刘备比汉献帝年长二十多岁，就是他的叔叔。一个家族经过数百年的发展，两个岁数相仿的人，可能辈分相差很大，一个可能是另一个的祖父。
其三，刘备为延续汉朝国祚，称帝，建国号为“汉”。举个不恰当的例子，在民间，如果一个人过继给另一个人，那他和他的亲生父亲就没关系了，在法理上，他的养父就是他的父亲。皇位继承人也是同样的道理，如曹芳是魏明帝曹叡的养子，他和他的亲生父亲任城王曹楷在法理上就没有任何关系了，他继承的是曹叡的大统，祭祀曹叡，并不是曹楷。
以此类推，刘备在得知曹丕篡位后，汉献帝下落不明的情况下，为延续汉朝国祚，擅自称帝。蜀汉可以看成是汉朝的延续，继承了东汉的香火。从这个意义上来说，即使刘备的汉室宗亲身份有待考证，也无法否认刘备延续了汉室江山。
东汉末年有五位汉室宗亲掌握地方实权，兖州刺史刘岱、益州牧刘焉和刘璋、扬州牧刘繇、荆州牧刘表、“皇叔”刘备。前四位在激烈的群雄角逐中，都被淘汰了，只剩下了刘皇叔。刘皇叔不负众望，占据益州、汉中，在汉献帝禅让时，他正式称帝，延续了汉室江山的香火。
其四，后世刘渊建立汉国时，追尊后主刘禅为孝怀皇帝，佐证了刘备的汉室宗亲身份。刘渊是西汉时期匈奴首领冒顿单于的后裔。冒顿单于曾经娶汉高祖刘邦的宗室之女，是汉朝的女婿，他的后代以刘氏为姓。元熙元年（304年），晋朝发生“八王之乱”，刘渊趁乱起兵，建立汉国，打着恢复汉室江山的旗帜建立政权。
他追封蜀汉后主刘禅为孝怀皇帝，还祭祀汉高祖刘邦以下三祖五宗，显示其汉室正统。如果世人对刘备的汉室宗亲身份有所疑问，不承认蜀汉的正统地位，那么刘渊就不会追封刘禅为帝。《晋书·卷一百一·载记第一》中记载：
永兴元年，元海乃为坛于南郊，僣即汉王位………乃赦其境内，年号元熙，追尊刘禅为孝怀皇帝，立汉高祖以下三祖五宗神主而祭之。
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