大家对于河流并不陌生，宽旷的河床，涓涓的流水……但是我们大家对于“暗河”的概念是否熟悉呢？
暗河，指的是我们不能轻易看到的河流，它们在地面以下或安静或澎湃地流淌，这些河流主要是依靠地下水汇集在一起形成，大量的地表水渗入地下也可以汇集成为暗河，岩石遭遇水流长年累月的冲刷溶蚀，造成坍塌逐渐形成了地下河道。
1995年，中法联合探险队将位于恩施板桥镇与重庆市奉节县兴隆镇境内的龙桥暗河探测，列为重大科考课题，并进驻龙桥河畔安营扎寨，对暗河进行探险考察。随后在1997年、1999年和2001年，探险队连续3次进入龙桥暗河，探寻暗河出口均无功而返。
2004年7月29日，中法探险队第五次深入龙桥暗河，经12天的艰苦探险，在暗河入口处投放颜料，运用GPS卫星定位仪和示踪试验，终于在板桥发现了暗河出口，从而准确地测出暗河长50千米，比过去公认的最长暗河一—地苏暗河系统（位于广西壮族自治区东安县境内）还要长10多公里。龙桥暗河是一条典型的复杂多变的完整暗河，可以说是目前中国经人工实测过的最长的暗河。
到2004年9月25日，中法英意美等国洞穴专家在英国伦敦召开国际洞穴研讨会。与会的中法探险队宣布：在湖北恩施板桥镇与重庆兴隆镇交界处，发现世界最长地下暗河，其出口位于清江沐抚大峡谷板桥境内。
10多年来，龙桥暗河探险创造了多项洞穴考察之“最”：发现了与地表相通的竖井最多（据说多达108个）、主干最长、体系最复杂的地下暗河：在2004年那次的探险考察中，法国还专门邀请了2名洞穴生物专家一起人洞探险，在暗河中发现了不少奇特变异的生物，其中12种生物至今在教科书上还没有记载。
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