兰亭集序
陶渊明的《桃花源记》一开头就说“晋太元中”，王羲之的《兰亭集序)第一句就是“永和九年”,这些“太元”、“永和”等名称,就是年号。其中“太元”是东晋废帝司马奕的年号，共有六年(公元366 -371 年),“永和”是东晋穆帝司马聃的年号，永和九年是公元353年。
我国古代的历史主要是用年号纪年的。
汉武大帝
那么，古代从什么时候开始用年号纪年的呢?据清朝赵翼的《什二史札记)考证，年号纪年是在汉武帝十九年(公元前122年)首创的。《汉书》上记载说,那年十月,汉武帝出去狩猎，捉到一只独角兽白麟，群臣认为这是吉祥的神物，值得纪念,建议用来纪年,于是立年号为“元狩”，称那年(公元前122年)为元狩元年。狩,就是打猎的意思。以后就称元二年、三年....可是,过了六年,即公元前116年，又在山西汾阳地方获得一只三个脚的宝鼎,群臣又认为这是吉祥之物，建议用来纪年,于是改年号为“元鼎”，称那年(公元前116年)为元鼎元年,而不称“元狩七年”了。后来，人们把这记录年代的开始称“纪元”，改换年号叫做“改元"(改换纪元)。但是历史上并不把汉武帝元狩元年作为年号纪年的开始，因为汉武帝在即位的第十九年称为元狩元年，他为了追溯以前的十八年,就追补了三个年号一建元 元光、元朔一纪元 ,每隔六年换一个年号。汉武帝把他即位的第一年(公元前 140年)追称为建元元年，“建元”就是建为元年的意思,表示开始用年号纪年。后来的史学家就把建元元年(公元前140年)作为我国历史上年号纪年的开始。年号的含义有多种，如纪念初登皇位:除了汉武帝“建元”外，还有汉昭帝的“始元”、汉宣帝的“本始”、“汉元帝的“初元”、汉成帝的“建始”、汉平帝的“元始”、汉章帝的“建初”等。年号还用以记祥瑞:如汉武帝时长星见，改元“元光”，武则天时佛祖足迹见，改元“大足”。年号又用来记时事:如汉武帝登封泰山，改元“元封”;晋武帝灭吴,天下一统，改元“太康";清穆宗时，东西太后共理朝政，改元“同治”。此外,不少年号用来粉饰太平,如“万历”、“嘉庆”、“乾隆"等。
康熙通宝
我国从汉武帝建元元年(公元前140年)开始，直到清朝灭亡(公元1911年)，两千多年的历史都是用年号纪年。
由于采用了年号纪年法,把两千多年历史上的年份记载得清清楚楚、有条不紊，年号是封建时代的专用名称，年号纪年法也随着封建王朝的结束而被废除。
