如今小说泛滥，可是，中国的小说发展也是有一个漫长过程的，在萌芽阶段主要有神话和传说，后来发展出现了寓言故事，到汉代出现了一些史传，这些都为小说提供了素材，成为小说的积累，在后来南北朝时期形成了小说。
魏晋南北朝的小说可以分为志怪小说和轶事小说，志怪小说的代表作是干宝的《搜神记》，轶事小说的代表是刘义庆的《世说新语》，小说成熟阶段是唐传奇，比较有名的是《莺莺传》。我国小说的完美形式是在明清时期的章回体小说，开山之作是《三国演义》。
先来介绍一下志怪小说和轶事小说，魏晋时期的小说主要是社会上流传的一些奇闻怪事，特别是轶事小说，又称为自然小说，主要记录的是人物的奇闻趣事，这些小说统称为笔记体小说，采用文言，篇幅也比较短小，在情节的叙述和人物性格塑造方面都具备了小说的特点。
志怪思想内容的第一个方面，是抨击统治者的残暴、表现人们反抗精神，像干宝的《搜神记》，当中有三王墓，“三王墓”讲的是楚地能工巧匠干将莫邪夫妇，为楚王造剑，知道剑造成之后自己就会被杀掉，于是他造了两把宝剑，一把雌剑，一把雄剑，用了三年造成，在献剑之时他的妻子正怀孕，于是他跟妻子说，“如果要是生一个男孩，就18年之后到南山下取宝剑出来为我报仇；如果是女孩，这把剑就不要让它见天日了。”于是干将拿着雌剑去献剑，果真被楚王杀掉了。
干将的妻子生的是一个男孩，叫“赤”，赤长得也非常奇怪，他的眉毛与眉毛之间有一尺宽，鲁迅先生在他的《故事新编》中把它称为眉间尺。赤长大成人后，他的母亲把藏剑的位置告诉他，赤到南山下取出宝剑，但是他苦于没有办法为父亲报仇，所以在山下哭泣。这时来了一个人，听到孩子所说的经历，说我可以替你报仇，但是需要两件东西，一个是你手里的剑，再有就是你的头。赤没有一点犹豫，拿着剑把自己的头削下来送给了这个人，这个人拿着剑和头走，但是回头一看躯干还在立着，于是这个人对着赤的头起誓，为他报仇，不会辜负他，赤的躯干才倒下。
这个侠客去拜见楚王，楚王非常高兴。因为楚王头一天夜里做了一个梦，梦见有一个长相怪异的、头特别大的人来刺杀他，所以他醒之后在全城搜捕，但是没有抓到。这个时候听说有个人来献头，楚王一看这个头，正是自己梦到的，于是要把这个头给煮了。楚王命人支起了大鼎，头在鼎的沸水里煮着，但是仍然怒目圆睁地叫骂。楚王走到鼎前想看看究竟是怎么回事，这时候侠客拿着剑把楚王的头也削了下来，楚王的头也掉进了汤锅里，两个头就在里面相互撕咬，不分胜负。
这时，侠客非常决断，拿着宝剑把自己的头也削了下来，滚到汤锅里，结果三个头立刻都融化了。后来人们把三个人的躯干埋葬了，在他们头的部分浇上了汤汁，形成了三王墓，也就是我们现在河南汝南县内的三王墓的遗址，在这个地区我国还有一个美丽的传说，就是梁山伯与祝英台的传说。志怪小说还有一个类型是反映人们对美好生活追求的，包括爱情生活等，比较有名的是董永和七仙女的故事，还有紫玉的故事，另有就是表现人们不怕鬼神、勇斗妖怪的故事，像《搜神记》里的捉鬼、斩蛇等。
轶事小说的代表《世说新语》，全书分为德行、言语等36门，记录的主要是魏晋时期氏族的言行和意识。晋朝是等级制的社会，贵族被称为士族，下层人被称为庶族，我们说的士庶分明就是指晋代的社会现象。
《世说新语》反映的思想内容，有这几个方面：第一，反映人民的思想精神和人文态度、文化趣味。比较有名的是，管宁割席的故事，管宁与华歆是同窗好友，两人在一起学习。有一天，在园子中锄地，管宁看到一块金子，就像没看到一样，华歆却高高兴兴地捡起金子，但是看到管宁的态度，他又无可奈何的扔掉了，还有一次两个人在学习的时候，忽然窗外有一个华美的车队经过，热热闹闹，管宁就像没听到一样，但华歆一溜烟跑出去了，管宁在华歆跑出去之后，把两人的席子割断了，表明绝交。
轶事小说还有一种非常多的类型，表现为豪门贵族奢靡生活的。比如，石崇与王恺，说石崇与王恺都是当地的豪强地主，特别爱炫富，他们之间有很精彩的比富的故事，首先一开始，王恺家非常奢侈，在用糖水刷锅，石崇看到，不甘落后，用蜡烛来生火做饭。王恺又想了一个招，在出行的时候铺了40多里的帷幔，而且帷幔都是用丝绸做的。为了比过王恺，石崇出行的时候铺了40里的锦（比丝绸多了绣花）。石崇又把王恺比过了，王恺不服输，在装修房子时用彩泥和香料糊墙，使墙还有香味儿、颜色鲜艳。
石崇觉得很好，于是回家也装修房子，不但用彩泥和香料，还在彩泥中嵌上了宝石，墙在不同光线下熠熠生辉。石崇又胜了，王恺又不服气，跑到皇帝那里去（皇帝是他的外甥），皇帝给了他一棵珊瑚树，这棵珊瑚树有一尺高，五六个枝条，晶莹剔透，价值连城，王恺觉得特别漂亮，拿到石崇那里去炫富，石崇看到之后把珊瑚树打碎了，王恺以为石崇嫉妒他，但是石崇派人回家取回来一个高三尺余，将近一米，有七八个枝条，晶莹剔透的珊瑚树，说要送给王恺。王恺一看真比不过。
其实，石崇王恺这些人不止奢华，还草菅人命，其中有一个篇章是，石崇邀客燕集，说石崇有一个习惯，他在请客人的时候用美人斟酒，客人要不喝的话，这个美人就要被杀掉，一般的人到家石崇家吃饭，被敬酒的话都会喝掉。但是有一次，石崇请大将军王敦，又请了宰相王导，结果大将军王敦连续三杯没有喝，石崇就连杀了三个美人，这时宰相王导看不过去了，说你怎么还不喝，你让他杀多少人呢？这时大将军说，他杀他自己的人，与你有什么关系？从这件事我们可以看到，晋代这些豪强大地主是多么的草菅人命。轶事小说也有表现爱国志士和优秀人物的，比如，周处。
小说发展到魏晋南北朝时期已经开始繁荣，这时候小说写作几乎成为一种风尚，作品众多内容也丰富，为小说的成熟和发展奠定了基础。
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