自隋唐至清末各封建王朝设科考试选拔官吏后备人员的制度，因分科取士而得名。《清史稿·选举志》：“取士之法……三代以上出于学，汉以后出于郡县吏，魏、晋以后出于九品中正，隋唐至今出于科举。”隋代文帝废除为世族所垄断的九品中正制，于开皇七年（587年）设志行修谨、清平干济二科，开始用荐举的方法选拔官吏。隋炀帝开始设置进士科。唐代除进士科以外，又设置秀才、明法、明书、明算诸科，又有一史、三史、开元礼、童子、道举等科，分科取士。唐代武则天亲行殿试，并增设武举。诸科之中，唯进士科为常设，最为重要。宋以后科举都用儒学经义。明清两代以《四书》的文句为题，规定文章格式为八股文，解释必须依照朱熹的《四书集注》。清光绪三十一年（1905年）推行学校教育，科举制度即废除。
院试
院试是为取得参加正式科举考试的资格先要参加的一种考试，也叫章试。各地考生在县或府里参加考试，由省里的提督学政莅临主持，考取者称生员，俗称秀才或相公。王安石《伤仲永》：“传一乡秀才观之。”
乡试
明清两代每三年在各省省城（包括京城）举行的一次考试，因在秋八月举行，故又称秋闱（闱，考场）。主考官由皇帝委派。考后发布正、副榜，正榜所取的叫举人，第一名叫解元。
会试
明清两代每三年在京城举行的一次考试，因在春季举行，故又称春闱。考试由礼部主持，皇帝任命正、副总裁，各省的举人及国子监监生皆可应考，录取三百名为贡士，第一名叫会元。
殿试
科举制度中皇帝对会试取录的贡士在朝廷上亲发策问的考试，也称廷试。《明史·选举志》：“会试……中式者，天子亲策于廷试，亦曰殿试。”“廷试，以三月朔。”殿试制度开始于唐武则天时。殿试后将进士分为五甲之制始于宋代太平兴国八年（983年）。分为三甲及一甲只限三人始于元顺帝时。明清两代沿袭。明清定制，一甲三名赐进士及第，第一名称状元，也称殿元，第二名称榜眼，第三名称探花；二甲均赐进士出身，第一名称传胪；三甲均赐同进士出身。
金榜
殿试之后录取进士，揭晓名次的布告用黄纸书写，故称黄甲、金榜。且多由皇帝点定，俗称皇榜。考中进士就称金榜题名。
进士
意思是贡举的人才。始见于《礼记·王制》。唐代科目中以进士科为最重要。历代相沿袭，以进士为入仕资格的首选。明清两代，始以进士为考中者的专称。凡是举人经过会试考中者为贡士，由贡士经过殿试录取者为进士。习惯上将会试考中的也称为进士。
童生试
明清两代取得生员（秀才）资格的入学考试。也称“童子试”、“童试”、“小考”、“小试”。应考者无论年龄大小，都称童生，或称儒童、文童。童子试包括县试、府（或直隶州、厅）试、院试（省学政支持的考试）三个阶段，院试录取者即为生员。三年内举行两次。丑、未、辰、戌年为岁考，寅、申、巳、亥年为科考。
鼎甲
指殿试一甲三名：状元、榜眼、探花，如一鼎之三足，故称鼎甲。状元居鼎甲之首，因而别称鼎元。
状元
旧时科举考试科名中的最高荣誉。科举考试称名列第一的为元。如乡试得第一名称解元，会试得第一名称会元，殿试得第一名称状元。唐代规定，凡赴京应礼部主持的考试的举人，都必须投状，居首的称为状头，所以有状元之称。
榜眼
科举殿试一甲第二名称榜眼。北宋初期，殿试录取的一甲第二、三名都称榜眼，意思是指榜中双眼。明清两代专指第二名，第三名称探花。榜眼授翰林院编修。
探花
科举殿试一甲第三名称探花。唐代进士曲江杏园初宴，称“探花宴”，以同榜俊秀少年进士二三人为探花使，遍游名园，探采名花，探花之名始于此。宋代又称探花郎。南宋以后，才专指殿试一甲第三名。元、明、清三代沿袭不改。探花授翰林院编修。
科举制度
科举考试共分为四级：院试——乡试——会试——殿试四级。
(1)院试未考中前叫“童生”“童子”。考中后称“生员”“秀才”。
(2)乡试每三年考一次，参考者秀才，及格者员举人，第一名称解元。考期在八月，故又称“秋闱”。
(3)会试是在乡试的基础上开展的。时间是在乡试的第二年春天，地点京城礼部官衙，考中后称“贡士”，第一名叫“会元”。
(4)殿试由皇帝主持考试，考中了就叫进士。贡士才有参考资格。殿试分三甲(三等)录取。一甲赐进士及第，二甲进士出身，第三甲赐同进士出身，殿试第一名叫状元，二名叫榜眼，三名探花。
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