一天，王安石正在书房读书，窗外又传来急促的马蹄声，他废书长叹，起身来到窗前，但见秋阴惨淡，绿树昏暝，送信的使者正快马加鞭自东向西飞奔。忽然，他深深地感到自己一直只是沉浸在个人的小小天地中，流连光景，寻愁觅恨，消磨了一天又一天宝贵时光，却从没有好好思考过人生的意义与价值，于是提笔写道：
惨惨秋阴绿树昏，荒城高处闭柴门。
愁消日月忘身世，静对溪山忆酒樽。
南去干戈何日解，东来驲骑此时奔。
谁将天下安危事，一把诗书子细论。
这是王安石现存最早的诗作，可以说是他步入青春期的一个仅存的标志。随着自我意识的觉醒，人生价值与社会角色等问题开始萦绕于他的脑海：我是个什么人？我过去是怎样的？我将来要成为什么样的人？生命的意义究竟是什么？这一系列问题将困扰他很长一段时间，使他不复有年少无知时那般单纯无暇的快乐。
时间过得很快，转眼就到了景祐三年。王益（王安石父亲）免丧进京补官，王安石随行。此时，他依然处在青春期的忧郁中。虽然是第一次来到汴京，但这个全国最大、最繁华的城市并没有给他留下什么好印象，只觉得漫天灰尘，嘈杂喧闹。大大小小的官员，风餐露宿，奔波在滚滚红尘之中，耳目之间，尽是叹老嗟卑之声，争利逐名之态，真所谓“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。”（《史记·货殖列传》）。被个人名利所裹挟的人们，竟是如此的可悲亦复可怜！这就是自己从小追求的功名利禄吗？他的心中忽然感觉到一阵空虚和苍白，在秋风萧瑟的汴京城郊，几句歌词飘过脑海：
长安古道马迟迟，高柳乱蝉嘶。夕阳鸟外，秋风原上，目断四天垂。（柳永《少年游》）
苍茫天宇之下，悠悠岁月之中，长安道上多少人满怀希望而来，又有多少人或志得意满，或黯然失意而去？然而，在广袤的天地宇宙间，得意和失意都不过是梦幻泡影。这位异乡的少年，徘徊秋野，愁思难解。
第二年春天，任命发布，王益通判江宁府（今江苏南京）。王安石终于松了一口气，总算可以离开这座他不喜欢的城市了！
景祐四年初夏四月，他们一家抵达江宁。江宁地处长江下游，物产丰饶，景色秀丽，还是著名的六朝古都，素有“江南佳丽地，金陵帝王州”（南朝谢朓诗句）的美誉。这时候，王安石十七岁。他不再像在临川一样，放学后即呼朋引伴，睁着一双好奇的眼睛四处游逛，而是独自待在家里，苦苦思索着人生的大问题。看起来光鲜亮丽、炫人眼目的功名利禄，本质上也不过如蜗角蝇头一般卑琐不足道，终将被岁月的波涛涤荡得无影无踪。那么，人生的价值究竟是什么？如何才能跳脱碌碌终身而老无所归的生命黑洞？
他回想父亲和舅父润物无声般的长期教导，反复诵读那些早已烂熟于心的经典著作。孔子说：“古之学者为己，今之学者为人。”（《论语》）为己即是建立自我，其所学所知，“入乎耳，着乎心，布乎四体，形乎动静”（《荀子》）学成之日，言行举止皆可为世法则；为人则是成就功名，其所学所知，“入乎耳，出乎口”（《荀子》），难免沦为炫耀的资本，图利的工具。
冥思苦想中，他忽然跳了起来：“时光飞逝，昼夜不息，应该追随稷、契（传说中尧舜时期的贤臣）之后，像他们一样修养德性，建立自我！”他终于从苦闷中走了出来，重新迸发出读书的热情。
——崔铭《王安石传》
