从上古时期的海战直至公元1588年的英西大海战的海军战术一直未变。世界上第一次有记载的海战是公元前1210年的“塞浦路斯战役”，也就是说近3000年来，海战的打法，基本上都是一个模式。正如富勒和麦克尼尔等现代学者所指出的那样，在这两千多年的时间里，地中海海战，或者说欧洲的海战，所使用的一成不变的战术就是撞击和强行登船。
那个时期所有的军舰在舰首都装有一根又长又粗的圆木，顶端是青铜包裹的撞角。古代的海战就如同现在游乐场的碰碰车一样，相互撞击，看看谁能先把对方的船撞沉。或者是在两军舰靠近之后，用绳索攀爬到底间上去进行肉搏战。
英国是最早认识到火炮的应用可能导致海军战术发生革命性变革，并很快采取措施适应这种变化的国家。
一开始往船上装的炮是位于船头和船尾，其目的是为了射杀登船的敌兵。英国伊丽莎白女王的父亲亨利八世在位时带来了第二个转变期，他开始在船只上安装前膛式重型毁船火炮。因为这种兵器是太重了，它必须装在上层甲板上，必须在船只两侧开辟炮孔。
约从1501年开始，船的两侧出现了舷窗，使得火炮可以装置在舰体内部，而不再是安放在甲板上。在不使用火炮的时候，舷窗盖用来防止海水涌入。这样，就可以在不损害稳定性的情况下，增强舰船的武备。四轮炮架出现在稍晚时候，它试图解决海上射击长期以来存在的问题：如何用人力移动，并通过舰上狭小的舷窗射击。四轮炮架有四个小型的实心木制车轮，使火炮得以方便地移动和射击，然后回到里面重新装置弹药。以上的几项新技术宣告了从此舷炮设计系统的诞生。
此后，英国人越来越重视设计和建造装备远程火炮的军舰。这表明在他们的战术思想中，撞击和登船战术已经渐渐退居次要地位。结果，英国风帆军舰艏艉的船楼越来越小（来增大火炮甲板），船头上的撞角也很快取消了，重炮的数量则稳步增长。英国海军的大帆船上，通常装载3至4门重炮，每个侧舷还装载有20门火炮。因而英国战舰进行一次舷侧炮齐射发射出的炮弹重量远远超过西班牙和葡萄牙战舰，其火力比西班牙和葡萄牙的战舰猛烈的多。
与此相反，西班牙却被他们在与奥斯曼帝国的勒班陀海战中的辉煌胜利所迷惑，没有看到这场海战背后所孕育的海战战术变革。他们仍迷恋于舰队进入战斗时蜂拥而上，强行登船的传统战术，而忽视远程炮战。因此，在西班牙人的舰船上，中近程火炮占大多数。西班牙人使用火炮的方法，是通过中近距离的炮击，使敌船丧失战斗力，为士兵强行登船创造有利条件。从这个角度来说，火炮在西班牙海军中仍然居于次要的辅助地位。
这种作战思想也影响了西班牙军舰的构造。尽管在勒班陀海战中，西班牙舰队司令约翰为了充分发挥火力，下令拆除了浆帆军舰的金属撞角，但这只是一种临时性的措施。16世纪末，西班牙无敌舰队的军舰仍然保留着传统的撞角。西班牙军舰仅仅降低了艏楼的高度，而艉楼没有任何变化，这是西班牙军舰的重心高于英国军舰，在大洋中航行的稳定性也就更差。
由于对火炮的不同的战术使用，英国造的战船就是后来正规军舰的雏形。除了一些细节的不同之外，英国战舰要比西班牙战舰低很多。火炮对于海军战术的影响，要比对于海军造船术的影响更大。在传统的海战中，就像陆战一样，战斗就是突击或冲锋。但是英国的重型毁船炮都是装在两舷上，当他们接近敌人时，一定要调动位置，使其侧面对着敌船——对于以往的战船而言，这是一种自杀的行为。所以在攻击时，其位置是原有前进路线成直角的，为了使这种调动有秩序，并集中打击力量以对付敌人，所以在接近敌人时，应采取纵队的阵容。
这个彻底的改变，在当时尚未为人所认清。舰队进入战斗时还是蜂拥而上，其主要目的还是要攀登敌舰，可是在英吉利海峡中与西班牙无极舰队一经交手，纵队战术即开始形成了。这个理由可以以双方舰队在军备方面的差异上获得解释。
英国人所有的长程火炮，要比西班牙人所有者多了两倍，反之，在重炮弹中程火炮方面，则西班牙人也比英国人多了两倍。这种在射程和弹重上的差异，可以说明，双方在战术思想上之不同。英国人集中全力在长程战斗方面，而西班牙人则注重中程和短程战斗。西班牙的战术目标为先使敌船丧失战斗能力，然后再攀登它。英国人的目标却是在远距离击沉敌船，或者迫使它易帜投降。
虽然英国人的火炮具有较大的射程，但是在长射程中，其威力却并不足以发生决定性作用。同样重要的是，这种火力并不准确，在远距离时能击中目标的弹丸并不多。火力的不准确使海战也和陆战一样，变成了继斗不休的状态，直到有来福线的枪炮发明了，这种情形才有所改变。所以在理论上，西班牙人宁愿依赖接近射程的打击力量，这样可以较易命中。
西班牙国王腓力二世非常清楚双方在战术上的这种差别。在无敌舰队起航之前，他曾经指示舰队司令西多尼亚公爵：“你应特别注意敌人的目的是想作远距离的战斗，因为火炮的射程较大；反之，我们的目的却是要接近敌船，勾住他们并登船做肉搏战。”
英国军舰上的火炮射程较远，虽然其威力和准确性较差，但足以使英国人拒绝接近的战术奏效——西班牙人根本无法靠近，其重炮基本上打不到英国的战船，更不用说攀登它们了。所以，在一个星期(7月21日到7月28日)的战斗以后，尽管西班牙方面已经用去了十万发以上的炮弹，可是英国方面并无一艘船只受到重伤，阵亡的人员也只有位船长和二十几名海员。相反，西班牙方面仅在格南费里尼战中就被击沉两艘军舰，战死六百人，伤八百人。
可是，双方最大的区别，也是最大的优势，却是西班牙人仍继续使用传统的，旧的作战队形，船只分成集团以横队迎敌；可是英国的舰队司令却介绍了一种新的战术，大致以纵队的形式接敌，这也是海战革命的先声。
在这场海战中，西班牙舰队按照惯例，分为三个分舰队，全部列成横阵。而英国舰队的战斗序列则较为混乱，因为在伊丽莎白时代，英国海军从来没有颁布过任何关于战斗的训令，而且英国舰队由于仓促开出海峡迎战，甚至还来不及编组成分舰队，各舰只能“跟着前面的军舰走”。其结果就是英国舰队排成了一条长长的单列纵队——正好是最有利于发挥其舷侧火力的队形。
而排成横队的西班牙舰队都是舰艏向敌，根本无法充分发挥自己的舷侧火力还击，更不用说集中整个舰队的火炮了。英军的猛烈炮火令西班牙人感到震惊。当时的一些亲历者认为，西班牙人进行一轮炮轰的时间内，英国人的火炮能够发射4—5次，而参加过勒班陀海战的西班牙老兵们则认为，英国舰队的炮火要比土耳其舰队猛烈20倍。英国舰队的长身管炮命中率和威力都还不足以给敌人造成重大伤害，但却是西班牙中间根本无法靠近敌舰进行传统的撞击和登船战术，只能被动挨打。
1588年的英西海战结束了海上肉搏战的时代，开始了远距离火炮交战的时代。此后，舰船上普遍安装火炮。在这次海战中，为了加强海上通信和指挥，英国海军发明了一些基本的旗语。此后旗语内容不断丰富，加强了指挥官控制整个舰队的能力。过去海上单舰混战的状况逐步让位给舰队协调一致的行动，战列线战术开始成为海战中占主导地位的战术。
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