玻璃市市长德·雷纳先生的本领是讨起债来分文不少，还起债来拖得越久越好。但是德·雷纳先生有一个美丽而贤惠的妻子，还有三个孩子。
于连，一个贫穷木匠的小儿子，老索雷尔是于连的爸爸，他有三个儿子，但他唯独对于连反感透了，最讨厌的就是于连爱读书的怪脾气，他自己就一字不识。
德·雷纳先生想给孩子们找个家庭教师，而于连刚好读了很多书，且他会拉丁文，于是德·雷纳找到了老索雷尔希望让于连去教他家的孩子们，老索雷尔一如既往的贪婪和爱占小便宜，他在得到了市长给的足够多的好处之后，他同意让于连去。
而于连问了一个问题。
于连说：
“那么，我跟谁同桌吃？”
去别人家中当家教老师，这个“与谁同桌吃”的问题，提出来不奇怪，可是，这句话是由一个贫穷的，不为家中喜爱的于连提出来的，通过这个小小的问题，我们就能窥得于连内心对尊严的崇敬，他虽是小人物，但他不愿活得委屈，他就算愿意去教书，也不是纯纯为了金钱，他是觉得自己有这个资格的，他应该有尊严的去做这件事，所以他提出了这个问题。
于连生活在德·雷纳先生的古堡中，感到不自在，他不喜欢为了生计而披上教士的道袍，但他只能这样做，他教三个孩子虽谈不上尽心尽力，但是该教的他都教了。在这古堡之中，他与比他大十岁的德·雷纳夫人偷情，这段恋爱给生活平静如水的德·雷纳夫人，带去了快乐、刺激与心动，也给刚入俗世的于连带去了以往他从来没想过的体验。最后，这段恋情还是被德·雷纳先生发现，于连也被驱逐出了古堡，并被迫远走贝藏松神学院，他之后的生活，该何去何从？
于连一心只想成为像拿破仑那样的将军，征战四方，以获功名，最终跻身上流社会，尊严而体面的活着。但是很不幸，且不说于连只是一个贫穷的木匠人家的儿子，爹不疼也受哥哥们的欺负，而且于连生活的时期是法国波旁王朝复辟时期，拿破仑的时代已经过去，他从军无门，最后只好走上了教会的道路。
书名《红与黑》，“红”指将军战衣，“黑”指教士道袍。“红”象征着法国大革命时期的热血和革命，“黑”象征着教会势力猖獗的封建复辟王朝。
于连是那个时代一个小小的人物，他有梦想，他渴望有尊严的活着，他的偶像是拿破仑，那是他殷红而跳动的心。可是，他所处的时代没办法让他的梦想直接长大，为了生计，他只能先投入教会的怀抱，穿上黑色的道袍。起初他依旧没有忘记自己的梦想，并为之而奋斗，但是慢慢的慢慢的他发现这个时代根本没法让他实现梦想，梦碎了……一篇长长的小说，一个小小的人长长而又短短的一生。
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