敦煌249窟《狩猎图》中的13头颅开明兽
“开明”一词，最早见于《山海经》。神话传说是，昆仑山有开明兽。《山海经海内西经》说巨大的昆仑山有九道门，守门的就是开明兽，身体象大老虎，有九个头并且长着人脸，表情肃穆，始终瞪大眼睛环视昆仑下界，不让任何异物进入神圣区域，保护昆仑的和平安宁。在昆仑之上还有个叫陆吾的天神，见《山海经西次三经》：“西南四百里曰昆仑之丘，神陆吾司之。其神，状虎身而九尾，人面而虎爪。是神也，司天之九部及帝之囿时。”陆吾和开明兽相貌接近，职务是为天帝管理园囿。《山海经》里人面虎身的动物有三种，即陆吾、开明兽、人面虎身神，实际上为同一种神，都是昆仑山的守护者。
莫高窟三清宫正殿、249窟、285窟三处出现了开明兽不同造像。
图注：《九头人面兽画像》东汉，山东滕州黄安岭出土
道教题材进入佛窟的历史，敦煌早在南北朝时即已粉墨登场。东王公、西王母的故事在西魏 249 窟已出现。另外在清修洞窟中，大量的道教尊像已进入佛窟，可见当时人们对佛教与道教的区别并不十分清楚，神与佛的互嵌，裙带与道观相缠，反而出现了一种缭绕的秘密与丰满。
285窟并不大，顶部除了莲花藻井，东西两面画阿修罗与摩尼珠，南北两面画东王公、西王母驾龙车、凤车出行。车上重盖层叠，车后旗袂飘飘，前有持节扬幡的方士开路，后有人首龙身的开明神兽随行。朱雀、玄武、青龙、白虎分布各壁。285窟的人物体型消瘦，精悍，脸颊较长，脖子较细，衣纹弧线不是柔和的，而是力道十足，就像一把腰带剑，吃满了力道。同时，里面又有来自天国的风，让它们微微飘逸，那是一种神采饱满、怡然自得的气场。似乎是忘记了人间烟火，一种与天地一同老去的时间形象，烂柯美学驯化了泥土与石头，形成了中国这一时期彩塑艺术的最高理想。
开明兽 【清】汪绂 图本
其中最为神奇的，恰是对开明兽的处理。
无论是山东嘉祥、山东滕州或徐州出土的画像石（砖）上的开明兽，还是历代《山海经》绘图里的开明兽，均作九头兽处理。
285号窟顶部壁画，一共有3幅开明兽造像。一个为9首，一个为11首，一个为惊人的14首。但在敦煌249窟的开明兽，竟有13个脑袋，且头颅的安顿方式，可谓绝无仅有。莫高窟三清宫正殿的开明兽脑袋，为一大头之上八小头环绕如冠式排，另外的为３—３—３排列。285号窟的开明兽脑袋一律做并列排布。到了清代，画家们笔下的开明兽造像，与敦煌三清宫彩画最为接近。两者在头式与姿态上较为一致，只是前者对虎毛还有表现，而三清宫彩画只表现了虎皮纹。285号窟的老虎身体，已经高度抽象化，更接近于刚猛汉风里的龙形了。
图注：九头人面兽画像。东汉石刻，山东滕州黄安岭出土
学者金爱秀指出：“开明兽九首皆为人首，这是汉代人对人类自身能力肯定的必然产物。”（《汉画中的九头兽探微》，《贵州大学学报》【人文社科版】，2009年1期）九头兽的头部使用了人的形象来逐步取代传统形象中的虎头或者龙头，这一做法带有明显儒学色彩，可以理解为是汉朝人对人的能力的一种肯定，也昭示了某种“人定胜天”的理念。从而使得黄河流域在文化交融的背景下，形成了以“儒”为特色的主流文化，同时也兼具了楚文化的浪漫主义情调与神话传奇色彩。
开明兽的身体造型，一方面来源于虎形，另外一方面也很接近于龙舟。
相柳 【明】胡文焕 图本
开明兽后来出现的俱为九首，显然是汉儒们的努力。早期开明兽的九个以及十几个头首，不但体现了原始宗教较为粗放的痕迹，而且还体现了一种绘画特征。北魏前后，尽管已经有一些绘图的“粉本”供画师使用，但罕见的开明兽却没有“粉本”，这就为绘画者提供了极大的想象和创作空间。与镇守天门的“畏兽”一样，西南内地开明兽的凶悍、令人恐惧的造像在壁画里不见了踪影，13个头颅作侧面处理，颇有立体主义意味，所有眼睛以留白的技法，凝视灵魂，就像是一串追忆的蒙太奇镜头。开明兽的力道是通过刚猛的线条得以展露，墨线看似单纯，实则涵纳画家的修养和生命骨感；笔法充满韵律，流畅遒劲，于顿挫转折之间，开明兽的威严呼之欲出。
开明兽为何名为开明，这与古蜀开明王朝是否有关呢？
图注：羽冠人面开明兽。藏于山东徐州汉画像石艺术馆
开明兽令人联想到古蜀王朝的“开明氏”。蒙文通先生曾指出：“《海内西经》还六次提到‘开明’……，这会不会和蜀国传说中的古帝王——十二世开明有关系。因此，我认为《海内经》这部分可能是出于古蜀国的作品。”（蒙文通：《略论山海经的写作时代及其产生地域》，《巴蜀古史论述》，四川人民出版社1981年版）也有学者认为，在神话中蜀王开明的形象变成神物完全可以理解。出于古蜀的作品记载的古蜀王的传说，似属可信。
在蜀地的神话传说里，开明兽是为祸彭国的一大怪兽，后来被鳖灵降服，悔过立功，鳖灵有感其功绩，遂在建国后自称开明氏。也有另一说渐占主流，认为开明氏乃古蜀国贤王，死后上天仙化，与他的古蜀前辈蚕丛、柏灌、鱼凫一样，“治国久长，后皆仙去”，“皆得仙道”，他们的子民也跟着仙化，成为“化民”，因此，开明才升天化为开明兽。这其实暗示了古蜀成为“仙源之乡”的重大旨归。
图注：敦煌249窟《狩猎图》中的13头颅开明兽（局部）
“开明”一词指通达事理。开明兽的神职是守护。看似矛盾，其实是调和。固然没有绝对抱残守缺，只有站稳立场，明晓事理，才能体现坚持立场的价值。开明兽以18只眼睛观察世界，18只耳朵聆听世界，以9个头脑思考世界，9张嘴述说世界，这是一种最大的启示。
开明主司的是“囿时”，按郭璞注解，“囿时”即“天帝苑圃之时节”。苑，所以养禽兽，“树果为园，种菜为圃”，黄帝的园林就叫“苑圃”，园中生长着各种神兽珍禽与奇花瑞草，需要开明来掌管时令节气，以便它们生长繁育不息。可见，蜀王开明既是掌管“苑圃”的行家，推断蜀王开明就是巴蜀园林第一人。
另据《竹书纪年》称，开明兽是服侍西王母的灵兽，拥有洞察万物预卜未来之能，西王母和东王公出巡之际，开明兽在前方引导，有点鸣锣开道的意思，甚至亲自为领导驱动花车，因此深得西王母宠爱。
图注：开明兽。徐州汉画大观园藏。汉代西王母画像石拓片
蒙文通先生巨眼卓识，独标新义，认为昆仑就是岷山。《蜀王本纪》中还有如下记载：“李冰以秦时为蜀守，谓汶山为天彭阙，号曰天彭门，云亡者悉过其中，鬼神精灵数见。”任乃强先生指出：“瞿上，今彭县北，海窝子‘关口’是也。……相对望，如阙，《元和志》谓之天彭门(一称天彭阙)，自阙下瞰成都平原，有如鹰隼翔视。故古称海窝子为‘瞿上’。”由此可见，距离彭州丹景山牡丹生息地甚近的天彭阙，乃是蜀之神山——岷山的大门，牡丹或幻或化，总是蜀地的精魂。那么开明兽，当是镇守于此的。
如果这个推断成立的话，那么问题来了：为什么在古蜀地域没有发现开明兽造像呢？无论是公元前316年秦灭巴蜀后迅速消灭了本地文字，但造像总该有一些啊。
我认为，开明兽是北方上古神话的产物。“开明”与“陆吾”极可能是来自西亚的有翼兽形象。比如，芦山县巴郡太守樊敏墓地，墓前有几尊虎形石兽。这些用于镇墓的虎形石兽身上长有一对展开的翅膀，这在中原地区很少见，而这种造型风格的神兽与西方的雕塑非常相像。
开明部族存在时间约在夏朝（约前21世纪—约前16世纪），活动地域在以岷山、九顶山为中心的地方。而开明王朝已使用“巴蜀文字”，迄今发现表示族徽的图像文字中，并没有九头兽，所以两者之间很难存有亲缘关系。开明王朝启用开明兽镇守天彭阙，既有远古蜀地古族的渊源，又表明开明蜀国接纳了西亚文化。开明兽，证明了西亚文化、中原文化对巴蜀地区的相互影响和交融。
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