从《三国演义》的角度来看的话，魏延空有一身武力，脑后长了反骨，是个注定要谋反的反面人物，而且最后也确实是以谋反之名被诛杀。
那么从这样一个角色定位来说，他的逆反行为是天定的，是无论如何都无法感化而改变的。脑袋上长了反骨，就是我们今天所说的“母胎叛贼”。而在中国传统文化中，讲究的就是顺应天命，诸葛亮第一次看见他就让下属“把他推出去斩了”，其实是防范于未然之举。这种不问青红皂白就乱杀功臣绝对不是诸葛亮的性格，在乱世中，这是“诸葛一生唯谨慎”的一步而已。
魏延的这种天生反骨的待遇想必并非仅在蜀国如此，而是不论在哪个势力集团，都不大可能得到重用。毕竟和忠诚比起来，武力值不值一提。吕布天下第一，不也被刘备一句不忠的揶揄，使得曹操下定决心弃而不用？
魏延在小说中的出场，好像是在关羽战黄忠时，杀了自己的领导，救了黄忠一起投降刘备。也就是说，从出场就自带了反叛性质，然后见到诸葛亮，大家都是投降，人人要论功行赏之时，只有他要被处死，坐实了“反骨”的说法。
在三国时期，投降和另择高枝实属再正常不过的事情了。关二爷那么讲义气，不也曾经“身在曹营心在汉”？为什么孔明就这么带不过魏延？
其实这不过是罗贯中为后来诸葛亮除掉魏延打下伏笔罢了。
在《三国演义》的小说结构下，魏延的谋反是早就定下了的。
不过我们如果从《三国志》的历史角度来看，魏延还是相当不错的。
魏延在《三国志》中的出场，是“以部曲随先主入蜀”。也就是说魏延带着自己的兄弟一起跟随刘备入川。一路攻城拔寨，战功显赫，提拔为“牙门将军”。
刘备成了汉中王后，封魏延为镇远将军，领汉中太守。这就非常有意思了。因为当时所有人都认为汉中太守这个位置非张飞莫属，毕竟关羽领了荆州，轮也轮到“三弟”了。而刘备却将这个位置给了魏延，导致“一军皆惊”，可见他在刘备心中非但是个将才，治理城邦的能力也要高出张飞。
到刘备称帝后，魏延拜镇北将军，又封都亭侯。后刘备时代，诸葛亮大权在握，魏延继续因为军功获封，到被诛杀之时，他已经是征西大将军、假节、进封南郑侯。将军前面加上“大”字，是武将之极；假节，意思是有先斩后奏之权，是臣僚权力之极；南郑是县，县侯也是异姓侯之极。诸葛亮也才是武乡侯。
诸葛亮给魏延的爵位、职位，和他自己是一个层次了。也就是说，魏延已经位极人臣，在他的上面，已经没人了。他对诸葛亮是服气的，但是诸葛亮一旦走了，还有谁能镇住魏延呢？刘禅是绝对没有这个能力的，蜀国大部分人都清楚这一点，诸葛亮心里更清楚。
这种情况下，诸葛亮一死，无论从哪个方面来说，魏延就是接班人。当时大家都这么认为，魏延自己也是这么想的。
唯独诸葛亮不是这么想的，因为他清楚魏延的缺点。魏延武艺肯定是没问题的，虽然未必在关羽、张飞、赵云等人之上，但也不会差多少。更重要一点是魏延的领军能力绝对在五虎将之上，五虎将强调的是个人武力值，在带兵打仗上，要不是诸葛亮给他们撑场子，并没有多少能力。
而魏延是个能独当一面的将才。也正因为如此，刘备、诸葛亮才对他刮目相看。但是魏延的缺点也很明显，简直就是关羽和张飞的缺点结合体。既有关羽的傲慢，又有张飞的无礼，军功又高，封号也高，所以从来没有把蜀国其他人放在眼里。基本上没有人和他能和睦相处，只是忌惮他的武力和军功，都隐忍不发而已。而杨仪是唯一一个敢正面刚他的人，也因此成为诸葛亮除掉魏延的棋子。
诸葛亮在病重之时召集紧急会议，唯独没有叫上二号人物魏延，就是要看魏延能不能执行他最后的命令，能不能老老实实作为退兵的断后。诸葛亮临死前已经两手准备，如果魏延不听号令，诸君可以“便宜行事”，那意思就是杀掉完事儿。
他很清楚刘禅无法解决魏延，他绝对不允许出现第二个董卓。
这是一个考验，魏延果然让他失望了。
杨仪和魏延在前线互相指责“谋反”的消息传到成都，朝中臣子一致认定魏延谋反。这与他平时的做派有关，也与诸葛亮的后手有关，更与刘禅心中另一面有关。
魏延只是一个将才，根本没有任何政治手段。手下也随便就被几句话瓦解，在逃往汉中时，被杨仪派出马岱追杀。三族尽诛。
他真的“谋反”了？当然没有，不过死于政治斗争中罢了。陈寿在《魏延传》最后说：
原延意不北降魏而南还者，但欲除杀仪等。平日诸将素不同，冀时论必当以代亮。本指如此。不便背叛。
魏延没有投降魏国，而是南下去汉中，是打算等机会除掉杨仪的。当时大家都以为他是替代诸葛亮的不二人选，魏延也自视如此，唯一的反对派就是杨仪（他自以为）。这么没有远见和政治头脑的人，一门心思要接诸葛亮的班，怎么可能谋反？
这个罪名，其实挺冤的。但是“谋反”，在古代是将一个人置之于死地，永远不能翻身的最好用的罪名。
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