人类从数万年前就开始培育各种粮食作物,满足生存繁衍的需要。不同地区出产不同种类的粮食,粮食的种类又影响着当地人们的饮食喜好。比如中国南方盛产水稻,北方盛产小麦，所以南方人偏爱米饭而北方人偏爱面食。古代中国人充当主食的粮食种类和现在不太一样,他们把常吃的几种主食合称为“五谷”。
关于五谷,古人有好几种不同的说法,最为常见的一种,是说五谷指稻、黍（shǔ）、稷（jÌ)、麦、菽(shū）。稻和麦就是水稻和小麦。黍去壳后是黄米,煮熟后有黏性，古人常用它做糕点，或者酿酒。现在，人们多用黄米包粽子,做炸糕。稷,又叫粟,也就是小米。菽则是豆类的总称。
随着时代的发展和农作物的培植、传播,可以做主食的粮食早已不限于这五种了,《本草纲目》中就记载了四十多种常见的粮食作物,但人们习惯上还是用“五谷杂粮”来统称各种各样的粮食。
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