有这么一个家喻户晓的成语，说的是有些人虽然表面上是人，但是实际上却做着犹如禽兽一样的事情。没错，这个词就是——衣冠禽兽。这个词通常只有我们很憎恶的人才会用来形容。在辞海和成语词典等知名工具书中“衣冠禽兽”都无一例外是个贬义词。如在上海辞书出版社1987年出版的《中国成语大辞典》中，对这个成语的解读就态度鲜明。衣冠禽兽：穿戴衣帽的禽兽，比喻品德败坏、行为如同禽兽的人。
虽然大家都了解这个成语的意思，可能大家却没有细细考究过这个成语的来历。实际上这个一个最早为褒义，而后意思慢慢转变的一个词。
事实上在古代，衣冠禽兽这个词就已经出现了。当时如果有人被称为衣冠禽兽，那么不用说，这个人一定是受到万众的爱戴和羡慕的。为什么这么说呢？
其实最早衣冠禽兽这个成语是来源于明朝时期。朱元璋认为自己是真龙天子，理所当然穿的也要是龙袍，象征着权力的至高无上。但是只有自己一个人衣服上绣着图案，和文武百官似乎又不是很搭配。所以朱元璋下令，所有官员的制服上都要绣上飞禽走兽。这样可以营造出一种万兽来朝拜真龙的感觉。不过也不能随便绣上鸡鸭猪狗，否则那场面和农场似得，也着实不太好看。
于是朱元璋就按照文武来划分，文官一律绣着象征祥瑞的飞禽，以示端庄优雅，比如一品官服饰绣着仙鹤，二品绣着锦鸡，三品则用孔雀。在中国传统观念中，仙鹤在鸟的地位仅此于象征皇后的凤凰，而锦鸡和孔雀则都不如仙鹤。武将们则不同，主要突然他们的能征善战，因此他们的官服则都绣着象征力量的走兽。比如，一品二品武官都是绣着狮子，三品绣着老虎。文武百官所绣之禽兽都是对应了其地位，不可僭越。穿着衣冠禽兽的人出门在外都是一种身份的象征，受到大众的羡慕与敬仰。所以，当时“衣冠禽兽”一语是赞语，当有人对你说出衣冠禽兽那是在夸你，他是祝你以后可以当上大官。
既然衣冠禽兽当时是褒义词，那么又是从什么时候起衣冠禽兽演化成贬义词了呢？主要从明末时期污浊不堪的政治环境说起。当时明朝末期政治动荡，要不宦官专权要不皇帝昏庸不作为，各处贪污腐败现象更是严重。明朝官员的薪水又低，出于对精致生活的向往，于是他们就把罪恶的黑手伸向劳苦大众们。一方面中饱私囊，比如朝廷发到地方的救济款就层层克扣，一方面又加大向百姓们搜刮民脂民膏，弄的百姓们民不聊生，叫苦连天。就是这时候起，老百姓们对这群身着衣冠禽兽之人从心底燃起了无名之火，衣冠禽兽再也不是尊贵的象征，而是代表着一群蚂蝗、一群吸血鬼。
明朝作家陈汝元在他的《金莲记》里写道“人人骂我做衣冠禽兽”，可见到了这个时期，衣冠禽兽已经彻底改头换面，成了人人避之不及的贬义词。
说起来中华文化博大精深，同样的词在不同时期经过演变，竟成为完全不同的俩种含义。指不定现在我们都在用的某些词，经过岁月的变迁，又会变成意思完全相反的词呢。
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