明熹宗天启六年（1626）五月初六巳时，即如今的上午九点，正当京城百姓们如常开始一天的生活时，位于京城西南部的王恭厂附近却发生了一场规模巨大的爆炸。据统计和估算，这场被后世称作“天启大爆炸”的事件共造成两万余人死伤，而它之所以如今仍然受到人们广泛讨论，最重要的原因则在于导致爆炸的原因至今不明。
关于爆炸的具体情况，包括《明史》、《明实录》在内的大量史料都有所记载。其中，作为官修史书的《明史》记载道：“天启六年五月戊申，王恭厂灾，地中霹雳声不绝，火药自焚，烟尘蔽空，自昼晦冥，凡四五里。”很显然，按照此处说法，爆炸的原因正是在于王恭厂内的火药自焚，这才导致了后来山摇地动、烟尘弥漫。
如果说《明史》是后来才编写的，其中记载未必准确，那么不妨看看就成书于当时的《明熹宗实录》，其中写道：“王恭厂之变，地内有声如霹雳不绝，火药自焚，烟尘障空，椽瓦飘地，白昼晦冥，西北一带相连四五里许房舍尽碎……上命西城御史李灿然查报，据奏塌房一万九百三十余间，压死男妇五百三十七名口，著即分别轻重作速优恤。”
不难看出，其一，爆炸原因被官方解释为火药自焚；其二，明熹宗曾派西城御史李灿然详查受灾情况，而后者的回报表示尽管爆炸导致塌方万余间，但被压死者仅有五百余人，与流传的两万余人差距甚大。实际上，死伤两万的说法来自于明末史学家计六奇的《明季北略》，书中不但详细形容了爆炸发生时的场面，还表示：“屋数万间，人二万余，王恭厂一带糜烂尤甚。”
除此之外，还有一样史料不容忽视，那便是亲历爆炸的司礼太监刘若愚，他在《酌中志》中回忆道：“忽大震一声，烈逾急霆，将大树二十余株尽拔出土，根或向上，而梢或向下……杀死有姓名者几千人，而阖户死及不知姓名者，又不知几千人也……凡死者肢体多不全，不论男女，尽皆裸体，未死者亦皆震褫其衣帽焉。”
按照刘若愚的说法，这场爆炸导致的死者有名有姓者几千，身份不明者也有几千，且最值得注意的是，他描述死者不但大多肢体不全，还尽皆赤身裸体。关于这点，记录当时灾情的《天变邸抄》、私修史书《国榷》也都有着类似记载，如“所伤男妇俱赤体，寸丝不挂，不知何故”、“凡死伤俱裸露”等。
总结各路史料，我们会发现对于遇难者的数量，从《明实录》中的五百余人到数千，乃至两万余众说纷纭，而爆炸原因则大多被解释为火药自焚，至于为何自焚、自焚的威力是否足够导致如史料中记载的那般惨状，则依旧没有定论。更加令人迷惑不解的，便是当时不管死者还是伤者都瞬间衣不蔽体，而这也为研究者提出假说奠定了基础。
一种说法认为，是强烈地震导致了王恭厂内火药库发生了爆炸，毕竟史书中确实有大量关于明朝时北京频繁发生地震的记载。不过，既然寻常地震都会被史书记载，如果天启大爆炸真是地震导致了火药库爆炸，史书或是其它史料也理应有所提及。因此，这一说法并不能令人完全信服。
除了地震之外，也有陨石、飓风等自然灾害导致爆炸的猜想，但和地震说同样，这些说法也都缺乏关键性的证据。实际上，由于古人认知水平远不及现在，再加上当时灾难突发、人心惶惶，对于天启大爆炸发生的准确原因自然没法把握。甚至于被史书采纳的“火药自焚”一事遭到了怀疑，因为有史料表示附近树木并没有被焚烧的痕迹。
此外，民间还流传着外星人造访、核试验等稍显离谱的假说，此处我们就不加以讨论了。不论如何，这场骇人听闻的爆炸应当还是与存放于王恭厂的大量火药紧密相关，至于是存放保存不当还是受到外部刺激，甚至有人暗中引爆则实在是无从得知。
根据多处史料提到的受害者赤身裸体的现象，则有一种说法认为是爆炸导致了高真空负压环境的产生，人体与衣物被瞬间高度膨胀的空气撑开，这才导致了灾难后人人衣不蔽体。综上所述，这场被朱祖文形容为“声震宫阙，为古今所未有”的巨大灾难确确实实造成了严重后果，在大量百姓死伤、无数房屋倒塌后，明熹宗只得降下罪己诏祈求上天宽恕。
时至今日，我们已经无从知晓有关天启大爆炸的各种史料是否真实准确，但这一事件发生后不到二十年明朝就走向了灭亡。从命运的角度来看，这或许是上天预示着明朝的末日；而从更实际的角度看，这或许在一定程度上反映出了明末武备废弛的状况。其实，相比于遇到灾难才匆匆下诏反思，君王更该做的是平日里就励精图治，这样即使灾难仍然不可避免地发生，造成的影响也会小上很多很多。
,
