精神决定论认为，所有心理和行为反应( 症状)都是由早期经验决定的。弗洛伊德相信症状不是随意的，症状和生活中的重要事件存在着有意义的联系。弗洛伊德相信精神决定论，这让他非常关注无意识，即信息会存储到一个不能够被意识到的地方。弗洛伊德将这种人类思想、感觉和行为的无意识的精神决定作用放在了人类生活舞台的中心位置。
你可能在不了解原因或者说不了解直接导致行为的真正理由的情况下做出某一行为。你能够认识到某些行为所明显表露的内容一比如你所说的、所做的或者所觉察到的，但同时也有一些隐藏的、潜在的内容。神经症状(基于焦虑)、梦、笔误或者口误能够表明思维或者信息处理在无意识层面上的意义。今天，很多心理学家将无意识概念看作弗洛伊德对心理学所做的最大的贡献。很多现代的文学和戏剧作品同样也在探究人类行为无意识的含义。
据弗洛伊德的理论，内心中一些你所 不能接受的冲动旨在寻求释放。当你的讲话或者行为中表露出无意识的调要时，弗洛伊德式失误就出现了。
弗洛伊德理论对人格结构的贡献人格的结构在弗洛伊德理论当中， 人格的差异源于人们以不同的方式对待基本的驱力。为解决这种差异，佛洛依德将其描述为人格不同部分的本我和超我之间的无缝衔接的战斗，这种战斗由自我来调和。
本我可以看作是原始驱动力的储存处。它的运作是非理性的，冲动行事并追求即时的满足，不考虑所渴望的行为是否现实可行、是否被社会所认可或道德所接受。本我受快乐原则支配，无节制地寻求满足感而不考虑其后果，这种快乐特别指性、生理和情感欢愉。
超我是一个人的价值观的储存处，包括从社会中习得的道德态度。超我大致上和良心这一概念相对应。当儿童开始将父母或者其他成年人认为的某些社会禁忌作为其价值观的一部分时，超我便逐步发展起来。这是内心中关于哪些是应该的和哪些是不应该的声音。超我也包括理想自我，这是一个人想努力成为的样子。因而，超我经常和本我相冲突。本我想要做感觉上快乐的事情，而超我则坚持做那些正确的事情。
自我是一个基于现实的方面，来调和本我冲动和超我需求之间的冲突。自我代表一个人关于物质的和社会现实的观点，是他(她)关于行为的原因和结果的理性认识。自我的一部分工作是选择那些能够满足本我冲动的行为，但这些行为同时又不会带来不愿看到的结果。自我受现实原则支配，这种原则为快乐的需求提供现实的选择。因此，自我会阻止考试作弊的冲动，因为它考虑到被抓住而产生的后果，同时它会用以后更努力的学习行为或者寻求教师同情等方法来代替作弊。
当本我和超我产生矛盾后，自我会进行折中来尽量满足两者需要。然而，当本我和超我之间的压力非常紧张时，自我很难调和两者的矛盾。
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