俗话说:“兄弟比高强”，作为江苏、山东交界的邻省四兄弟城市，临沂与徐州，连云港与日照，因为城市定位的高度重叠，往往会被拿在一起对比，也是相对而言的区域竞争对手，目前江苏省内的徐州、连云港，整体经济实力更胜一筹，但临沂与日照的经济发展潜力也不可小觑。
徐州，是江苏省内长江以北人口最多的城市，近年来各类产业结构不断得到优化升级，也间接创造出了比较多的发展机遇，整体经济规模得到长足进步，是中国的重工业基地之一，是全国性综合交通枢纽，目前也是淮海经济区的中心城市。
尤其是徐州的县域经济实力非常强悍，作为江苏省域副中心级别的城市，整体经济规模让周边各市望其项背，是名副其实的苏北鲁南第一大城市，美丽迷人的现代化城市形象，令周边城市的人民心生向往，也是苏北鲁南唯一拥有地铁的城市。
临沂，是山东省面积最大、人口最多的城市，作为跟浙江义乌齐名的商贸名城，近年来临沂整体经济规模得到快速增长，但随着中国电子商务的兴起，对临沂实体经济带来了重大冲击，小商品市场最顶峰的时期已经过去。
又因临沂的支柱产业，如钢铁、化工、食品、化肥等行业科技含量并不高，行业未来竞争力并不强，故创造经济附加值的潜力不大，近年来经济发展不温不火，短期内经济还难以对徐州构成实质威胁。
不过近年来临沂的城市面貌，发生了天翻地覆的变化，沂河两岸高楼大厦拔地而起，房地产行业作为临沂经济的新增长点，已经成为拉动临沂经济增长的重要力量，但临沂需要在招商引资上面做好大文章，加速吸引更多高科技企业落户，形成强大的高科技产业链，这样才能让临沂经济得到转型，经济才能保持持续高速发展。
日照，作为淮海经济区的两个出海口之一，是山东省举全省之力发展的港口城市，因为有广阔的山东腹地作为支撑，近年来日照港口吞吐量得到迅速提升，已经成为中国最大的铁矿石中转港，不过日照境内大多是山地丘陵地貌，缺少足够的临港产业用地，也就没有足够的城市发展容量，造成基本没有国家利好政策的加持。
而且日照建市时间比较短，日照经济发展的支柱产业是港口、钢铁、汽车配件以及房地产，港口与钢铁是日照的两个强项，但产业结构比较单一，工业基础较为薄弱，城市功能还不完善，抵御风险的能力不足，不过近年来旅游业发展势头迅猛，日照还是需要加大与周边城市的融合。
连云港，作为首批沿海开放城市之一，多年来城市定位是“以港兴市”，却长期在地缘地域上受到排挤，与日照港之间竞争非常激烈，连云港的港口腹地主要来自省外，隔壁山东省又从日照港中转，所以留给连云港港口的机会并不多，间接证明多年来以港兴市的战略，现在来看暴露出诸多的弊端，又因在城市中心区规划上，多年来缺乏足够长远的前瞻性，故造成连云港如今的内陆城市形象，连本引以为傲的旅游业都受到冲击。
不过连云港最近几年抓住转型机遇，不再把发展港口作为重中之重，而是全面推进巨无霸工业项目，尤其是徐圩新区的建立，新区建设投资已经超2100亿，引进项目总投资超3200亿，未来几年，区内重大投资项目陆续投产后，将为连云港经济高速增长提供强劲的动力，又有千亿集群“中华药港”的重要加持，还有新材料、新能源等一批高科技产业链。
未来几年连云港将立足石化、生物医药、新材料、新能源等特色产业，打造十条千亿产业链，到2025年这十条产业链产值将达到7000亿，又有江苏自贸区连云港片区的加持，如同给连云港换上新的强有力引擎，将逐步实现连云港经济后发先至的战略，连云港经济江苏垫底的时代，将会一去不复返了，留给宿迁赶超的机会最多不过两年。
连云港又因拥有绝美的山海风光，这里未来将吸引几百万外地人，慕名来到连云港定居创业，随着常住人口的逐渐增加，连云港三区全面融合的时代就要来临，连云港城市建成区面积超过400平方公里，比徐州建成区350多平方公里的面积还要大，不过连云港港口区和工业园区占了大部分，连云港的商业居住区，也会随着人口流入而逐渐变大。
连云港拥有足够的人力资源优势，亦有广袤的城市待开发土地储备，还预留有充足的工业用地指标，这些都是连云港未来能扩张为，国际性海滨大城市的必要条件，只要连云港未来的经济能保持高速增长，连云港的未来必将是排在苏州、南京、无锡、南通身后的江苏第五城。
淮海经济区已经被列入国家战略，区内能对徐州发起挑战的唯有连云港，在传统的陆权时代，徐州是淮海经济区的核心城市， 在现代乃至未来的海权时代，连云港将爆发出前所未有的潜力，连云港也将崛起为淮海经济区的龙头，连云港也将会与上海在长三角的经济地位相近，带动淮海经济区内城市群的经济高速发展，让淮海经济区成为中国重要的经济增长极。
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