有个人在过生日的那天，一时高兴多喝了几杯，带着几分醉意在大槐树下歇凉，不知不觉就睡着了。梦中，他娶了公主，生了很多孩子，并被皇帝派往南柯任太守。在那里过了二十年后，突然有一次敌国入侵，他统兵出征被打得一败涂地，回去时妻子也死了，皇帝对他出师不利非常不满，将其撤职打入大牢。在牢中，他想想自己一世英名毁于一旦，妻子也死了，地位也没有了，于是羞愤难当，拉着牢狱的窗户大叫一声。结果从梦中惊醒了。醒来的时候，星星刚出来。他在下午睡着，大概晚上醒过来，这么短的时间中，梦中已经历了一生的岁月。
智慧语：南柯一梦可以醒，生死大梦什么时候才会觉醒呢？
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