提及张衡，中国大多数人最先想到的应该就是入选小学语文课本的一篇小短文《数星星的孩子》，这篇小短文的最后，告诉大家，这个孩子叫张衡，长大后成为了我国古代著名的天文学家。历史上，张衡的成就，远不止于此，他不仅在天文方面造诣颇深，同时还是杰出的政治家和文学家，曾经著有著名的《二京赋》一问，文采斐然。除此之外张衡还是一位发明家，最为人所熟知的便是盛传为他所发明的地动仪，相传此仪器能够检测地震。
根据传说，地动仪主体为筒状物，有八条龙接于其身，分别在八个方向，龙嘴中含有金属球。每张龙嘴下方为一张口蟾蜍。但凡任何方位发生地震，则金属球便会从龙嘴中落入蟾蜍口中，以此来监测到地震。《后汉书》中记载，地动仪曾经多次准确预知当时各地的地震情况。
如此看来，地动仪应当是只能大概预知地震的方位，而不能精确到具体地区。例如，若将此仪器放置在东汉都城洛阳，某日正南方龙嘴中金属球落入蟾蜍口中，则只能大概得知是南方地震，至于具体是湖北，江西还是广东，地动仪是测不出来的。但《后汉书》却记载，其精确地预知了某些具体地点的地震情况，这显然是与该仪器的工作原理相矛盾的。
张衡制造的原始仪器，早已在战争中被毁，如今人们在博物馆，在教科书中看到的地动仪样品，是五十年代专家的仿制品。
然而，以当今的恶科学技术水平，尚不能精确地预测出地震发生的情况，东汉时期如此简陋的仪器如何能够做到？显然，地动仪这个东西，要么是作用极小，几乎没有；要么是根本不存在，一开始便是修史之人杜撰出的一件仪器。对于该仪器，现代人应当以科学的态度去对待。
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