吴国和越国是春秋末期新兴起的两个相邻的国家。后来吴王阖闻打败了强大的楚国，成了南方霸主。吴越虽相毗邻，但素来不和，常起争端。
勾践
公元前496年，越王允常逝世，他的儿子勾践继位。吴王得到消息，便想借机出兵大举攻越。后来，吴军大败，一退数里。吴王身受重伤，不久去世，他的儿子夫差继位。
夫差继位后，不忘父仇，一边整顿内政，操练兵马，一边扩充军备。他励精图治，使吴国逐渐强大起来。
越王勾践三年，勾践得知吴王夫差昼夜操练兵马，准备征讨越国，就想先发制人，举兵灭吴。谋臣范蠡坚决反对，但勾践一意孤行，结果大败，只得带着残兵败将困守于会稽山上。
此时，勾践懊悔不已。范蠡说:“现在，只能忍辱求和了。”勾践派大臣文种到吴国军营向夫差求和。夫差听后本想同意，可伍子胥极力反对。勾践以为走投无路了。文种和范蠡认为应该另找出路，经反复斟酌，他们认为夫差好色，权臣伯蓄贪财，可以利用这点达到目的。
于是，文种暗地里用美女和财宝买通了吴国大夫伯嚭。请伯嚭替越国在夫差面前说几句好话。伯嚭在夫差面前极力劝说。使得原本就动摇的夫差不顾大臣伍子胥的反对，答应了越国的求和，但是要求勾践和范蠡到吴国去服役。勾践把国事托付给文种后。带着夫人和范蠡来到吴国，夫差派人在父亲的墓旁盖了一间简陋的石屋，将勾践夫妇和范蠡等人赶入屋中，让他们穿上罪犯的衣重，负责看坟养马。吴王夫差有时还故意羞辱勾政，出游时让他牵马徒步跟随，回来时让他更衣、脱靴。甚至上厕所也让他侍奉。任凭吴王及群臣讽刺，勾践只能忍气吞声，把耻辱深藏在心中。
这样一过就是三年。有一次，勾践趁吴王生病时。亲尝他的类便测病。吴王夫差很感动，觉得勾践真心归顺了他，便不顾伍子胥的反对，释放了勾践。
勾践回到越国后，决心发愤图强，报仇雪耻。他马上着手重建家园，让大夫文种负责内政，范蠡负责外交，整饬军队，自己则艰苦奋斗，以身作则。勾践担心自己忘掉耻辱，便每天睡在柴草上，还在门上挂一个苦胆，每次吃饭时都要先尝一尝苦胆，以激励、鞭策自己。这就是“卧薪尝胆"典故的由来。
越国在勾践的治理下，逐渐强盛起来，在公元前473年，一举消灭了吴国，一雪前耻。勾践卧薪尝胆的故事成为我们民族发愤图强的精神榜样。
