格物致知来源于《大学》，是儒家研究事物道理的理论，格物致知在儒家思想史一直存在争议，不同学者有不同的版本，而最被大家所熟悉的当属朱熹和王阳明的格物、致知观点。
朱熹是宋代理学代表，什么是“理”，理是规律，天理是大自然的根本规律。朱熹认为，一个人只要能完全认识理，他的一举一动就能自然符合伦理道德，这样的人就是圣人。而要认识事物的理，就要“格物致知”，“格物”就是穷究事物之理，“致知”是穷究事物之理后获得知识。朱熹对于“物”的解释：“物，犹事也。穷至事物之理，欲其极处无不到也。”，物是存在的事物。
王阳明一开始是相信朱熹的格物致知的，他遍读考亭（朱熹）之书，并亲身实践格物之说，甚至“亭前格竹”，不过最终失败，失败后他对朱熹的学说产生了怀疑，继续徘徊在佛学和道学之中，直到他被贬到贵州龙场，在龙场悟道后顿悟格物致知的本原。“凡意之所发,必有其事,意之所在谓之物”，王阳明认为心之所发便是意，意之所发必有其事，而意念所在之处便是物，所以所谓的物其实就是事，终究离不开一颗心。人心被私欲，不正当的念头所蒙蔽，“格物”中的格是革除，去除的意思，“致知”朱熹的观点是获取知识，而王阳明是“致良知”，这个“致”通至，达至的意思。王阳明认为心是知的本体，所有的理自然在心中，即良知，格物是致知的手段，格物就是革除私心妄意，良知自显，天理自明。
我们可以看到格物致知和知行是有紧密联系的，从朱熹的格物致知中可以看出朱熹是知先行后，先要获得天理，再进行道德实践，王阳明则是去除私心妄意，达至良知，这样行动也就能按照心来，是知与行的合一。
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