仙人掌也可以根据其生长的基质来描述。附生仙人掌生长在其他植物上，但不能从中获得直接营养，也就是说，它们的根不能穿透寄主植物的组织，也不能扎根于地面。
Prostrate Stenocereus eruca，Baja California Sur, Mexico（伏地魔，墨西哥）
例如，串铃苇（Lepismium ianthothele）、丝苇（Rhipsalis baccifera）和丝苇属青柳（Rhipsalis cereuscula）。石生仙人掌也很相似，它们生长在裸露的岩石上，如大量匍匐仙人掌-伏地魔（Stenocereus eruca）的茎沿着地面爬行，并从节上产生气生根。另一方面，攀爬的仙人掌，例如金煌柱属（Haageocereus）会侧卧、攀爬或不规则蔓延。一些仙人掌也在攀爬，如火龙果（Hylocereus costaricensis）和H。例如量天尺（Hylocereus undatus），植物在稳固的支撑物上攀爬，通常依靠气生根或缠绕。植物仙人掌表现出最有趣的成长习惯。大多数或全部植物生长在地面或地下，通常有一个巨大的地下贮藏器官，如龙爪球属蜡疣球等。
对仙人掌们生长习性的描述很困难，这不仅是因为仙人掌的形态众多，还因为和它们的过渡种群相关。例如，在纯烛台状形态仙人掌（如龙神木Myrtillocactus geometrizans或武伦柱Pachyce reuspringlei）和柱状形态（如翁柱属Cephalocereus senilis）之间存在许多过渡种群。球状和柱形仙人掌之间也有中间层，主要在高度和直径上。
松露玉
仙人掌在大小上表现出惊人的差异，从最小的直径约9毫米（0.4英寸）的松露玉（Blossfeldia lililiputana），到像大烛台（candelabra）一样的巨人，如武卫柱（Pachycereus weberi），达16米（52英尺）高，以及巨象柱仙人掌（Cereus lamprospermus subsp . colosseus），有20米（66英尺）高，热带攀缘仙人掌甚至超过了这些长度，但几乎无法精确测量，因为它们生长在人类视线之外不断抬升茂密的森林冠层中。
据报道，一株量天尺（Hylocereus）的单株长度为100米（330英尺）（Cullmann et al.1986,11）。木麒麟属（Pereskia）包括蔷薇麒麟（P. sacharosa）等阔叶树其高度可达15米（49英尺）。
附生仙人掌似乎缺乏许多典型的仙人掌特征，但即使它们出现在热带雨林中，水仍然可能是一个限制因素。这些植物没有根来挖掘土壤中的水库；当雨水从植物生长的树干或树枝上滴下时，它们必须用根迅速吸收雨水。一些热带地区也有漫长的干旱期。与接收大量太阳光照沙漠仙人掌不同的是——附生仙人掌由于生活在茂密的森林冠层中，其光照通常有限。因此，许多附生仙人掌，如某丝苇属植物（Lepismium houletianum）和手网绳（Rhipsalis pentaptera），其生长面积覆盖大，茎扁平、薄或有棱角。
它们的刺通常会减少，这不仅是因为森林冠层中的食草动物较少，而且也因为不需要隐藏对阳光敏感的光合作用组织。
丝苇属基因数据
丝苇基因排列（上）
最后，种子传播主要由热带树冠中的鸟类进行，因此许多附生仙人掌会结出五颜六色、充满肉质、粘稠的果实。
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