1949年4月4日，美、加、英、法、意、荷、比、卢、丹、挪、冰、葡在华盛顿签署了《北大西洋公约》，该条约于同年8月24日生效。1954年10月23日，美、英、法等西方国家签订了《巴黎协定》，吸收西德入西欧联盟和北约组织。苏联政府曾照会23个欧洲国家和美国政府，要求他们不要批准《巴黎协定》。但遭西方国家的拒绝。因此1955年5月14日，苏、东德、波、阿、捷、匈、罗、保八国在华沙签署了《华沙条约》。条约有效期为二十年（到期可顺延十年）。该条约由苏联领导人赫鲁晓夫起草。东欧社会主义国家除南斯拉夫以外，全部加入华约组织；在亚洲，除中华人民共和国和朝鲜民主主义人民共和国之外，其他社会主义国家都是华约组织观察员国。北大西洋公约组织、华沙条约组织两大国际组织的成立，标志着双方以冷战形式的军事对抗正式开始。
华约组织的建立初期是一个政治应对举动，是苏联对西方把西德拉进北约的一种对抗性政策，逼迫西方人坐下来谈判，苏联真正的目的在于双方建立一个新的欧洲安全体系。1955年维也纳召开了四国首脑会议，赫鲁晓夫就提出了和西方国家共同缔造一个新的欧洲安全体系，同时解散北约和华约两个组织，结果这次会议没有达成任何协议。从此北约、华约两大政治军事集团冷战对峙的格局一直维持到1991年华约组织在东欧剧变、苏联解体的浪潮中解散为止。
北约和华约在军事实力方面各有优劣：北约胜在海空力量，华约胜在陆军实力。可在战争潜力方面则是北约占据着绝对优势：华约成员国总人口约为4亿，而北约人口超过了6亿，华约的经济总量只有北约的30%左右，军费却一度和北约平分秋色，华约一直维持着500万人以上的部队，包括预备军在内的话，总人数甚至超过了1000万，远胜北约。苏联加上东欧七国仅主战坦克就有5.3万辆，装甲车6.3万辆，火炮2.9万门，地对地导弹发射架1570部。如此强大的陆上“钢铁洪流”让北约根本不敢奢求胜利。但是北约成员国的工业化程度明显高于华约成员国，华约成员国中除了苏联、东德、捷克斯洛伐克三国之外其他成员国的工业化水平都相对比较有限。
虽然华沙条约规定“尊重各国主权”、“不干涉内政”，但实际上华约组织先天不足，它完全被苏联掌控，随着时间的推移，华约逐渐成为苏联控制东欧各国以及推行欧洲霸权战略的工具。1956年6月波兰爆发了波兹南事件，同年10月又爆发了匈牙利事件。从1958年7月以后罗马尼亚军队只参加华约的参谋人员演习（而不参加实兵演习），也不允许华约在本国境内举行任何军事演习。由于苏联与阿尔巴尼亚交恶，1961年阿尔巴尼亚直接退出华约。1968年8月，捷克斯洛伐克发生了“布拉格之春”的改革运动，华约武装力量在苏联的带领下大规模武装入侵捷克斯洛伐克，招致了普遍抗议。
1985年戈尔巴乔夫上台后推动苏联改革，对东欧各国产生了巨大影响，六个缔约国全部发生了变化，改姓“资”。至此华沙条约赖以存在的社会制度、意识形态的基础已经不复存在。
1990年，民主德国退出华约，之后还并入了联邦德国。接着波兰、匈牙利、捷克斯洛伐克也要求退出华约。此时的苏联内部矛盾更加激烈，苏军正在逐步退出东欧各国。1991年7月，华约各国领导人在布拉格举行会议，正式解散华约组织。至此，存在了36年的华约退出了历史的舞台。
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