工笔白描就是完全用墨的线条来描绘对象，不涂颜色。白描本来大抵是用来打草稿的，宋代画家李公麟把它发展成独立的画种，他的白描如行云流水，变化无穷丰富，有很强的表现力。
在文学中，工笔白描的用法是描绘出人物所处的大环境（包括生活环境、心理状况、感情生活等其中一个），在通过细节突显出人物的某一特点，起到画龙点睛的一种修辞手法。
白描如歌 线实际上就是一种笔触。工笔白描把笔触美感提升到了绝对高度，除了反映式的描绘，更注重线条的形式美、抽象美，是作者的技术能力、艺术感悟与个人情感的完美体现。
工笔白描与音乐有许多相通之处。线条的轻重缓急、抑扬顿挫富于变化，如歌如泣，形成或清亮或沙哑、或高亢或低沉、或明快或隐晦的音调节奏。
开放格局 现代工笔白描对传统形式进行继承与创新，具体表现为对白描程式的探索，对白描概念的再认识，对线的表现潜力和艺术活力的深入发掘，对改变线的性质的试探等等。更重要的是，无论是多姿多彩的民间和少数民族美术，还是流派纷呈的西方古典美术和现代艺术思潮，都在工笔白描的选择范围内，加以取舍、溶解，以开放式的实践展示出一个博大的艺术领域。
白描是中国画中完全用线条来表现物象的画法。有单勾和复勾两种。以线一次勾成为单勾，有用一色墨，亦有根据不同对象用浓淡两种墨勾成。复勾则光以淡墨勾成，再根据情况复勾部分或全部，其线并非依原路刻板复迭一次，其目的是为加重质感和浓淡变化，使物像更具神采。复勾线必须流畅自然，否则易呆板。物象之形、神、光、色、体积、质感等均以线条表现，难度很大。
因取舍力求单纯，对虚实、疏密关系刻意对比，故而白描有朴素简洁、概括明确，不施色彩的特点。中国古代有许多白描大师，如吴道子、赵孟頫、顾恺之、李公麟等都取得了突出成就。白描多见于人物画和花鸟画。宋元间也有画家采用白描手法来描绘花鸟，如北宋仲仁，南宋扬无咎，元代赵孟坚，张守正等。
