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否，会意字，未见于甲骨文。目前认为它的造字年代在西周。上图为西周青铜器毛公鼎和铭文中的“否”。
“否”由“不”和“口”组成。所谓“不可之意见于言，故从口。”本义是不。
现代有学者认为“否”的本字为“呸”，造字本义为吐口水，以示反对和唾弃。一家之言，仅存一览。
鲁迅笔下的孔乙己自矜读书人的身份，不免要显摆“回”字的四种写法。这种悠久历史造成的文字流变，非经过专业培训而难能掌握，充分体现了知识阶层的垄断属性和高人一等的优越性。
还要清楚每个文字背后的音韵“阴影”，搞不好就做了睁眼的瞎子或干脆读错了音，贻笑大方。
《说文》中为“否”标注了两个读音。首先是“fǒu”，有否定、不、不然、不是这样、无之意。如战国时李斯在《谏逐客书》中有“不问可否，不论曲直”，南宋词人辛弃疾在《永遇乐·京口北固亭怀古》中有“廉颇老矣，尚能饭否？”这个读音在现代汉语中最为常见。
其次是“pǐ”，所谓“闭不行也，塞也”，为六十四卦中的第十二卦：“否，否之匪人，不利君子贞，大往小来。象曰：天地不交，否，君子以俭德辟难，不可荣以禄。”意思是说，否卦，为小人所隔阂，这是不利于君子的卜占，事业将由盛转衰。天地不交而万物不通，君子观此卦象，应思隐居不仕。
与否卦相对的是泰卦，即六十四卦中的第十一卦，“小往大来”“天地交而万物通”。
六十四卦是一个圆环，泰卦后为否卦，但否卦转一圈后才变成泰卦，寓意由好变坏易，而由坏变好难。因而，后人造出否极泰来的成语。
作为研究音韵、文字、训诂成就斐然的清代，《康熙字典》充分显示出“渊博”的实力，它在“否”的两种读音的基础上，又增添了三种读音。
其一为“bǐ”，指恶、积，又指不善之物。《诗经》中有“未知臧否”。成书于魏晋南北朝时期的《世说新语》有：“臧否人物。”实际上，此处之“否”与“鄙”为通假，“臧否”即为“臧鄙”，也就是褒贬之意。
其二为“féi”，这个读音只见于屈原的《楚辞·九章》：“君含怒以待臣兮，不清徵其然否。”
其三为“fǔ”，见于建安七子之一陈琳的《大荒赋》：“览六五之咎休兮，乃贫尼而富虎，嗣反覆其若兹兮，岂云行之臧否。”
这三种读音中，读音“bǐ”早与读音“pǐ”合流，至于读音“féi”与“fǔ”，也被读音“fǒu”或“pǐ”分割清楚。
由简而繁，由繁而简，实为历史的必然。
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