罗马帝国的结束，在许多历史教科书中，都往往定在了公元476年西罗马帝国灭亡的这一年，不过，就在西罗马帝国灭亡后的60多年后，残存的东罗马帝国，即日后我们所熟知的拜占庭帝国，却到达了它历史上空前绝后强盛的时期。
蛮族入侵时多次遭到打击的东罗马帝国，经过数十年的修养声息后，凭借着辽阔的疆土和富裕的东方行省，居然成为了当时西方国力最为雄厚的国家。在这一时期，以皇帝查士丁尼为首，在皇后狄奥多拉的辅佐下，内有能吏比如卡帕多西亚的约翰，外有名将贝利撒留、纳尔西斯，拜占庭帝国居然接连灭亡了汪达尔王国和东哥特王国，大败了法兰克王国和西哥特王国，收复了除西班牙和高卢以外的西罗马帝国领土。
拜占庭帝国最大疆域
此时，地中海重新成为了拜占庭帝国的内海，帝国的铁蹄自意大利到现在的伊拉克，无人能敌无人能挡，富裕的首都君士坦丁堡汇聚东西方而来的巨额财富，全国上下，共计4000多万帝国臣民生活在安逸和希望之中，在当时的人们看来，曾经称霸西方的罗马帝国，即将在拜占庭帝国的手中重生。但是，这一切，却将被一场西方世界史无前例的大瘟疫彻底摧毁。罗马帝国复兴的道路，将被这场瘟疫所葬送。
饱受瘟疫摧残的人民
公元540年，一艘商船抵达了拜占庭帝国的产粮和经济大省埃及，与商船朴实无华的外观相反，船内一群不速之客-老鼠，却携带着将肆虐帝国的可怕存在-耶尔森氏鼠疫杆菌，这种细菌所引发的疾病在日后有更著名的名字-黑死病。在当时的拜占庭医生普罗科皮乌斯的记录中，疾病最初没有吸引人们的注意，病人起初只会感到虚弱和头痛，但是随后，当疾病蔓延到了肺部时，病人就会感到全身疼痛，不少病人的皮肤上出现大量连片的黑斑，而绝大多数人在一周内就会死去，青壮年尤其受这种疾病的偏爱。
繁荣的亚历山大里亚
瘟疫随着商路从港口蔓延到了埃及首府亚历山大里亚，亚历山大里亚是当时西方世界数一数二的大城市，历史悠久，商业繁荣程度仅次于君士坦丁堡，每天都有无数条商船在这里入港出港，接着前往地中海沿岸的其他城市。如今，这些象征财富和和平的商业航线，却带来了灾难般的大瘟疫。瘟疫传播到的地方，大多是帝国境内人口稠密的城市地区，根据记载，绝大多数地方，都有至少四分之三左右的人死去，幸存者们惊恐万分地离开城市，分散躲避在郊外和农村，他们不敢回去，因为瘟疫往往会进行不止一次的袭击，于是各个行省的民生和经济遭到致命性的打击，帝国的生命线-财政，也因此受到了毁灭性的摧残。
拜占庭首都君士坦丁堡
作为当时西方世界经济的中心以及人口最为稠密的城市，拜占庭帝国的首都君士坦丁堡当然没能逃过一劫，自第一名病人得病以来，共计3个月的时间里，死亡率演变到每天有1万人死去，公共墓地完全被填满，而没有及时埋葬的遗体又会继续散布可怕的细菌，拜占庭帝国政府将一座空置的城堡当作临时的安葬点，说是安葬点，但是实际上，幸存者每天只是将病人们的遗体扔进去。可惜这座城堡最终也被填满了，病人们的遗体被堆积到越过了城堡的围墙，到了后面，有官员被专门安排将病人们的遗体，掩埋在荒凉的野外。城市完全瘫痪了，贸易被迫停止，工匠们拖家带口逃离首都，而农民们也选择抛弃农田而逃到深山老林之中。
遭受瘟疫的君士坦丁堡
古代瘟疫的可怕，不仅在于它对平民百姓生命的剥夺，更可怕的是它对帝国政局的影响，在东方，驻扎在拜占庭和波斯边境的贝利撒留以及他的部队，很侥幸地没有受到瘟疫的影响，自疾病爆发以来，在竭尽全力与萨珊波斯帝国签订停战协议后，名将贝利撒留就一直在关注首都的情况，他一度希望能得到瘟疫已经停止的好消息，但是，他却得知了一个晴天霹雳般的情报，皇帝查士丁尼也感染了致命的瘟疫。
皇帝查士丁尼和皇后狄奥多拉没有留下任何一个子嗣，而查士丁尼本人也没有指定谁做继承人。皇帝的根基不深，他本人出身北方边境小镇，如果不是查士丁尼的叔叔查士丁侥幸在政变中称帝，自己又没有后代，那查士丁尼也不会成为皇帝，这些年，他一直都是凭借自己卓越的能力来维持身为皇帝的威望。因此，当帝国军队得知皇帝感染瘟疫的消息后，他们开始叫嚣着拥立新皇帝，新皇帝的人选不是别人，正是名将贝利撒留。
查士丁尼与狄奥多拉
皇后狄奥多拉不愧是被当时的拜占庭官员连称杰出的女人，在皇帝染病倒下后的几个月里，她一直维持着对首都军队的压制，使得军队拥立新皇帝的行为始终不能得逞，她一个人治理着在瘟疫中摇摇欲坠的国家，终于在某一天，一直在床上奄奄一息的皇帝居然恢复了过来，重新穿上紫袍，出现在了臣民们的面前，同时也稳定了政治局势。
但是皇后已经对深得人心的将军贝利撒留极为忌惮，于是她将贝利撒留召回首都，尽管她本人想立刻除掉深得军心的贝利撒留，但是为了不刺激到军队，她还是选择将贝利撒留撤职流放，同时又没收了贝利撒留本人的大量财产。
贝利撒留的马赛克雕画
政治上的隐患暂时消除了，但是瘟疫的后遗症却难以无视，拜占庭的人口从4000万锐减到了2600多万，首都有40%以上的市民死去，大量的兵源和税收来源就此消失，而逃离城市和农田的人们也很难快速回到故乡，农业、商业都遭到了致命的打击。国家的军事力量也因兵源的死亡大幅衰弱，查士丁尼登基时，拜占庭有50万军队，然而到现在，皇帝却发现自己只剩下了15万军队，昔日荡平拥兵十数万的蛮族王国的拜占庭帝国，居然对几千名入侵首都郊外的匈人骑兵无能为力。
陷入绝望的拜占庭城市
在拜占庭帝国遭遇这样巨大灾难的情况下，长期与拜占庭帝国对峙的萨珊波斯帝国，在国王库思劳一世的领导下，决定趁火打劫，但是当他刚攻破几个边境要塞，一路长驱直入到昔日富裕的叙利亚行省时，瘟疫所带来的的破败、荒凉的景象和无数平民遗体的景象，大大震惊了库思劳一世，波斯国王立刻决定赶紧离开这个极度危险的地方，可惜为时过晚，细菌潜伏在波斯士兵身上，就这样，瘟疫一路传播到了萨珊波斯帝国，甚至一路抵达到了印度。
在北非、西班牙、意大利，收复故土的拜占庭远征军们只能窝在堡垒里面瑟瑟发抖，等待祖国的援军和补给，同时又在担心瘟疫是否会卷土重来。于此同时，被击败的蛮族们卷土从来，缓慢而有效地一个接一个攻克拜占庭军队驻守的城市。查士丁尼于是重新派出名将贝利撒留，但是即使是这位百战百胜的拜占庭第一名将，也不得不写信给查士丁尼，告诉皇帝，稀少虚弱的帝国军队，是完全不能抵挡蛮族的。最终，由查士丁尼发起的收复西罗马帝国故土的战争，最终因国力的大幅衰减而不得不结束了。
拜占庭帝国的再征服最终功亏一篑
在瘟疫爆发前，拜占庭帝国的国力堪称西方第一，经济繁荣昌盛，法律完备高效，军事上又收复了意大利本土和富裕的北非，军功之强，可以说荡平盘踞罗马故土的蛮族王国可谓探囊取物，但就在罗马帝国将要走向复兴的时候，却突然遭到了这样可怕的灾难的袭击，致使拜占庭帝国最优秀的帝王将相们的努力功亏一篑，对于罗马文明而言，这无疑是一场巨大的悲剧。
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