麒麟是什么?

它其实是一种神奇的有蹄类哺乳动物,人们对这种动物的了解和认知,主要来自于中国历史文献中的文字记载和图画。

麒麟实际上是一个合成词,麒为雄性,麟为雌性,但是经常被简称为麒或麟而不问性别。

根据古代图画的描述,这种动物的外表类似鹿、马或牛,但是身上却覆盖着鳞状物,有着像马一样的蹄子,像牛一样的尾巴,脖颈上还有鬃毛,最引人注目的是,它的头上还长有一只突出的独角。

麒麟不仅样貌奇特,自古便因其天性和行为仁善,而被权贵和文人们高度赞颂,麒麟的出现更被古人视为是一种祥瑞。

麒麟在古代是一个什么动物(在我国自古便被视为瑞兽的麒麟)(1)

古代画作中的麒麟形象

目前考古界发现,有关麒麟最早的记录来自于一块商朝的甲骨,其上镌刻着“获白麟”字样,这或可表明此类动物当时存在于黄河中下游地区。

一个广为流传的传说,记述了孔子的母亲在公元前551年怀孕期间,在鲁国的尼山(位于今山东省曲阜市一带)上,遇到一只麒麟。

另据《左传》记载,公元前481年,在鲁国巨野(今菏泽一带)进行的一次权贵狩猎活动中,人们抓到一只未知的异兽,其身体像鹿,蹄子像马,尾巴像牛,头上还长有一只肉质的角,权贵们于是召唤博学的孔子来现场辨识,最后孔子鉴定那是一只麒麟。

奈何这只麒麟已经被杀死,恰逢晚年孔子唯一的儿子孔鲤病逝,孔子便认为这是一个不祥之兆,遂写下了挽歌:“唐虞世兮麟凤游,今非其时来何求?麟兮麟兮我心忧。”

从那以后,孔子就不再写书作文,史称其获麟绝笔。双重打击下的孔子十分悲痛,在公元前479年郁郁去世。

孔子也因此成了历史上唯一一个因麒麟而生,又因麒麟而死的圣人!

自那以后,麒麟便偶尔才会在历史记录中被提及到。

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孔子现场辨识麒麟图

不过这一事件也表明,至少在公元前5世纪早期,麒麟这种动物就已经变得极为稀有了,对绝大多数人来说,几乎都是毫不了解的。

公元前122年,汉武帝在雍地(今陕西宝鸡)的冬狩之旅中,猎得一只白色的麒麟,《史记》中记到,那动物类似一只鹿,但长着一只独角,汉武帝将其视为极大的吉兆,为此写下了一首歌赋--《白麟之歌》,并下令在宫中建造一座麒麟阁,甚至将年号也改为了“元狩”(“伟大的猎获”之意)。

1982年,在江苏省邳州市燕子埠镇发掘的一座汉墓中,考古学家发现在墙内的一块砖画像上,有一只充满生气与活力的麒麟,其上还明白的刻着“骐驎”字样。这是一只有蹄类动物,有着肌肉发达、强健的像马一样的身形,一条长尾,像羊那样的头部,头上还有一只直立的独角。

这一发现或许可以佐证《史记》中有关麒麟的记载。

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燕子埠汉墓中发现的麒麟砖画像

随着历史车轮的不断推进,在接下来的世纪中,相较于早期所呈现出来的质朴形象,麒麟逐渐被刻画的越来越美,越来越神,它们被安上了一对角,而非原来的独角,其形象、特征也越来越趋向中国龙了,这样的麒麟也是现在绝大多数人脑海中所浮现出的麒麟形象。

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现代麒麟形象与最初相比,差距确实有点大

值得一提的是,1414年,榜葛剌国(今孟加拉国)送给明朝皇帝一只非洲长颈鹿,这动物看起来有几分像鹿,头上还长着如角般的茸角,因此被皇帝和朝臣们视为麒麟,并视作吉兆,毫不意外,宫廷画师们自然也会用他们的画笔将此奇物描画下来。

只是后来,郑和又从东非带回北京两只长颈鹿,这才确定了该物种并非麒麟。

不过这也再一次证明麒麟在那个时代似乎就已经成了,只有在传说中才会出现的瑞兽!进入近代直至现在,有关麒麟的类似报道就更少了,偶尔出现一两个也多是炒作和虚构,找不到任何切实的证据。

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明朝画作中被视作麒麟的长颈鹿

空穴并不会来风,既然麒麟曾多次出现在历史记载中,说明在相当长的一段时间内,很有可能有一种未知的生物确实出现过,只不过当时人们对它并不了解,又因这种动物长得奇特,加之圣人传说,便对这种动物主观的进行了心理上的美化。

可这究竟是一种什么动物呢?

老规矩,城主翻阅了相关资料,得出了以下几种可能的解释(仅做参考,不代表最终观点):

一、残存的柴达木兽

柴达木兽是一种已经灭绝的牛科羊亚科动物,曾出没于中新世晚期的中国西北部。

目前已经有两个种得到了确认,两种皆有着异乎寻常的、尺寸极不相等的双角,右角是左角的数倍大,使得后者更像是一个不显眼的肉瘤一样。

这样极富特点的形象,可能会使人们产生“只有一只独角的动物”的印象及描述,尤其是只从右侧看过去更是如此。

这两种化石遗存分别在青海省的柴达木盆地和甘肃省被发现,这或许可以解释汉武帝当年猎获的麒麟,实则是一只柴达木兽。

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柴达木兽复原图

二、残存的萨摩麟

萨摩麟同样是一种已经灭绝的长颈鹿科动物,它们曾生活在中新世至上新世的非洲和欧亚大陆(包括中国)。

这种动物看起来就好像一只小型及短颈的长颈鹿,可以假设,如果他们有着和现代长颈鹿相类似的皮毛及图案,那么上面的斑块看着就会像是覆盖着一层鳞片,

然而问题在于,萨摩麟头上长着一对茸角,与它们关系密切的中国品种,比如山西兽、河南兽,双角则是向两侧生长,分开的距离更大,这样的话,看起来就不像“独角兽”了,

当然,生物的演变这种事谁又能说的准,或许是发生了变异也未可知。

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残存的萨摩麟头骨化石

三、演变的青岛龙

青岛龙是一种已经灭绝的鸭嘴龙科恐龙,因发现于青岛市而得名。

这种恐龙以四足行动,身上覆盖着如同鳞片一样的角质层,吻鼻部分像马,特别是颅骨上长着一个垂直突出的峰冠,但也有史学家认为那是一只独角。

如此看青岛龙的形象,确实与原始麒麟形象有着几分相似。

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已经灭绝的青岛龙

另外还有一些说法,比如有人说麒麟是某某菩萨的坐骑,或者是天上的神兽,这种说法就仅仅只是传说和神话了,没有任何的科学依据。

不过,麒麟,作为国人最期望出现的吉祥动物,它们的出现暗示一代的幸福,因此人们希望麒麟总是伴随着自己,给自己带来幸运和光明,而辟除不祥。

所以,且管它为何物,寓意吉,即为善!

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